Ahora que lo pienso, mis alergias parecen haber empeorado en los últimos años. También las de mis pacientes. Parece como si recetara esteroides nasales y antihistamínicos, recomendara colirios sin receta y hablara de formas de evitar los alérgenos con mucha más frecuencia que en el pasado.
¿Está la gente más estresada, trabaja más, duerme menos y, por tanto, es más propensa a las alergias? ¿O es que las alergias han empeorado? ¿Podría el empeoramiento del cambio climático explicar por qué las tasas de alergias y asma han aumentado de forma constante en las últimas décadas?
Hay más polen y una estación polínica más larga
Las alergias estacionales suelen estar causadas de forma desproporcionada por los árboles en primavera, las gramíneas en verano y la ambrosía en otoño.
La prolongación del intervalo de “días sin heladas” (el tiempo que transcurre entre la última helada de la primavera y la primera del otoño) da más tiempo a las personas para sensibilizarse al polen -la primera etapa en el desarrollo de las alergias-, así como para volverse alérgicas a él.
No es de extrañar que muchos de mis pacientes se quejen de picor de ojos, secreción nasal y sibilancias.
En muchos lugares de Estados Unidos, debido al cambio climático, la primavera empieza antes y el otoño termina más tarde, lo que, anualmente, deja más tiempo para que las plantas y los árboles crezcan, florezcan y produzcan polen. Esto hace que la temporada de alergias sea más larga.
Según un estudio de la Universidad de Rutgers, desde la década de 1990 hasta 2010, la temporada de polen comenzó en los Estados Unidos contiguos una media de tres días antes, y se produjo un aumento del 40% en el total anual de polen diario transportado por el aire.
Investigaciones más recientes realizadas en Norteamérica muestran un aumento de las concentraciones de pólenes que provocan estornudos y un alargamiento de las estaciones polínicas entre 1990 y 2018, en gran parte debido al cambio climático.
El cambio climático aumenta la potencia del polen
Además de la prolongación de las temporadas de alergia, los alérgicos tienen otros motivos para preocuparse por el cambio climático. Cuando se exponen a mayores niveles de dióxido de carbono, las plantas crecen más y producen más polen.
Algunos estudios han demostrado que el polen de ambrosía, principal responsable de las alergias de muchas personas, se vuelve hasta 1,7 veces más potente en condiciones de mayor dióxido de carbono.
Con el calentamiento de los climas, la distribución geográfica de las plantas productoras de polen también se amplía; por ejemplo, debido a las temperaturas más cálidas, las especies de ambrosía pueden habitar ahora climas que antes eran inhóspitos.
Otras consecuencias desafortunadas del cambio climático, que ya estamos presenciando, son las inundaciones costeras a medida que se derriten las capas de hielo del Ártico, provocando la subida del nivel del mar; y un clima más extremo, como tormentas y sequías.
Con el aumento de las inundaciones costeras, son más frecuentes los brotes de moho, que pueden desencadenar o empeorar las reacciones alérgicas y el asma.
Los fenómenos meteorológicos más extremos, como las tormentas, se asocian a un aumento de las visitas a urgencias por ataques de asma. (No está claro por qué ocurre esto, pero una teoría sugiere que los vientos asociados a las tormentas eléctricas levantan una enorme cantidad de polen).
Las alergias y el asma están estrechamente relacionadas, y muchas personas, incluido este autor, padecen “asma alérgica”, que probablemente empeorará a medida que avance el cambio climático.
Entonces, ¿qué puede hacer un alérgico?
Aunque el entorno alérgico cambie con el clima, hay medidas que se pueden tomar para controlar el impacto de las alergias estacionales y reducir los estornudos y el picor de ojos.
Colabore con su médico para tratar sus alergias con medicamentos como antihistamínicos, esteroides nasales, colirios y medicamentos para el asma, si es necesario. Si toma otros medicamentos que puedan interactuar con medicamentos antialérgicos de venta libre como Benadryl o Sudafed, informe a su médico.
Comente con su médico si le convienen las pruebas de alergia, la derivación a un alergólogo o métodos de prevención como las inyecciones antialérgicas o la inmunoterapia sublingual, que, al exponer su cuerpo de forma controlada, condiciona lentamente su sistema inmunitario para que no responda a los alérgenos ambientales.
Haga un seguimiento del recuento local de polen y evite las actividades al aire libre prolongadas durante la temporada alta de polen, en los días de mayor polinización.
Sin embargo, la mayoría de los médicos estarían de acuerdo en que no es saludable reducir el ejercicio, las aficiones o el tiempo en la naturaleza, por lo que esta es una solución poco satisfactoria en el mejor de los casos. Puede planificar un programa de ejercicio en interiores para los días de mucho polen.
Lave la ropa y báñese o dúchese después de estar al aire libre para eliminar el polen. Cierre las ventanas durante la temporada alta de alergias o en días ventosos.
Lleve mascarilla cuando salga al exterior en días de mucho polen y mantenga subidas las ventanillas del coche cuando conduzca.
Si su casa se ha inundado, esté atento a la aparición de moho. Hay servicios que puede contratar para que inspeccionen su casa en busca de moho y lo eliminen si consideran que es perjudicial.
Deja la menor huella de carbono posible y planta árboles. Aunque son responsables de parte del polen que a muchos nos ahoga y da arcadas cada primavera, verano y otoño, los árboles contribuyen a su entorno absorbiendo dióxido de carbono y produciendo el oxígeno que respiramos, mejorando así la calidad del aire.
Tenemos que proteger y plantar árboles, incluso como alérgicos, ya que el cambio climático es posiblemente la mayor amenaza a la que nos enfrentamos como especie.
