Harvard Medical School
Decidir cuál es el mejor centro de atención médica puede resultar complicado en momentos de gran tensión.
Cuando Natalie, de 48 años, notó que su pierna izquierda se hinchaba de forma drástica, supo que no debía ignorarlo. Se dirigió a un centro de urgencias, con la esperanza de que los médicos pudieran determinar la causa de la acumulación de líquido, que también iba acompañada de dolor, calor y enrojecimiento. Pero después de esperar un par de horas, un médico le dijo que tendría que acudir a la sala de urgencias de un hospital.
Allí, a Natalie le diagnosticaron una trombosis venosa profunda, un coágulo sanguíneo grave que puede desplazarse a los pulmones y provocar una obstrucción potencialmente mortal llamada embolia pulmonar.
El caso pone de manifiesto la elección, a veces complicada, entre el servicio de urgencias y la atención de urgencias, afirma el Dr. Daniel Sands, médico de atención primaria del Beth Israel Deaconess Medical Center, afiliado a Harvard.
Aproximadamente uno de cada cinco adultos estadounidenses acude a urgencias cada año. Sin embargo, hasta el 60 % de todas las visitas a urgencias no son urgentes y podrían ser innecesarias, según el Comité Nacional para el Aseguramiento de la Calidad, una organización sin ánimo de lucro que establece normas de calidad y responsabilidad en la atención sanitaria.
Por otra parte, más de una cuarta parte de los estadounidenses acude cada año a uno de los 15 300 centros de urgencias de Estados Unidos.
Elegir el lugar adecuado es importante, no solo para tu salud, sino también para tu tiempo e incluso para tu bolsillo. Algunas aseguradoras médicas no cubren la atención de urgencias si se considera que habría bastado con acudir a un centro de atención urgente, que suele ser más económico.
«Todos sabemos que en urgencias te atienden para todo», afirma el Dr. Sands. Sin embargo, «la atención urgente es otra cosa. La calidad de los centros de atención urgente varía mucho».
Cuándo acudir a un centro de urgencias menores
Un centro de urgencias menores puede ser el lugar adecuado si necesitas tratamiento inmediato, pero tu problema no pone en peligro la vida, como una infección de garganta, un esguince o un corte leve. Si los médicos del centro consideran que tu problema es más grave de lo que pueden tratar, te derivarán a un servicio de urgencias.
En un centro de urgencias, normalmente se pueden realizar análisis básicos, radiografías (pero no pruebas de imagen avanzadas), obtener recetas y derivaciones. Los tiempos de espera suelen ser más cortos que en los servicios de urgencias. Si no tienes médico de cabecera, o su consulta está cerrada, acude a un centro de urgencias si tienes un problema como
- un corte leve, una quemadura o un esguince;
- resfriado, gripe o síntomas similares a los de la COVID-19;
- dolor de oído, dolor de garganta o dolor de senos paranasales;
- una posible fractura en la que el hueso no sobresale;
- síntomas leves de asma o sibilancias;
- una erupción cutánea o una reacción alérgica leve;
- síntomas urinarios;
- fiebre (si por lo demás se encuentra bien y está lúcido).
Sin embargo, hay que tener en cuenta que los centros de urgencias no operan bajo unos estándares de calidad uniformes, señala el Dr. Sands. «En cierto sentido, son consultas médicas independientes: algunas pertenecen a hospitales y otras a entidades privadas», explica el Dr. Sands. «La atención que se presta allí puede ser muy variable».
Cuándo acudir a urgencias
Abiertas las 24 horas del día, los servicios de urgencias son el lugar al que acudir en caso de afecciones graves o que pongan en peligro la vida. A menudo ofrecen acceso a pruebas avanzadas y a especialistas altamente cualificados. Pero «son lugares muy concurridos, y la espera allí será, con diferencia, la más larga», afirma el Dr. Sands.
«La ventaja es que allí pueden hacer de todo. No todos son centros de traumatología, pero en general pueden hacer frente a cualquier situación que surja», afirma. «Además, las urgencias están conectadas con los hospitales, por lo que pueden ingresarte si es necesario».
Acude a urgencias —o llama al 911— si tienes síntomas de alerta como:
- dolor o presión en el pecho
- dificultad para respirar o falta de aire;
- signos de accidente cerebrovascular (parálisis facial, dificultad para hablar, debilidad en los brazos);
- dolor abdominal intenso;
- dolor repentino e intenso en cualquier parte del cuerpo;
- hemorragia abundante e incontrolada;
- lesión en la cabeza con confusión, vómitos o pérdida de conciencia;
- convulsiones o desmayos;
- cualquier síntoma que parezca grave o alarmante, o que esté empeorando rápidamente.
Aunque las recomendaciones del Dr. Sands no varían en función de la edad o las enfermedades crónicas de cada persona, las mujeres embarazadas o los pacientes con «casos médicos complejos» —es decir, aquellos que padecen demencia o cualquier otra enfermedad grave— tienen más probabilidades de necesitar atención en urgencias.
¿Sigues teniendo dudas?
Si aún no está seguro de cuál es el lugar adecuado para buscar atención médica, el Dr. Daniel Sands, médico de atención primaria del Beth Israel Deaconess Medical Center, ofrece este consejo.
Llame a su médico de atención primaria. Enumere sus síntomas y «deje que le ayuden a decidir», dice.
Infórmese. Llame a los centros de urgencias cercanos o visite sus sitios web para preguntar qué tipos de afecciones pueden tratar y cuáles no.
Siga su instinto. Si algo le parece muy grave, o si prefiere no arriesgarse, acuda a urgencias. «Es la opción más segura», afirma.
