Harvard Medical School
Los términos que utilizan los médicos para describir y clasificar la insuficiencia cardíaca pueden resultar confusos. A continuación, se ofrece una visión general de las distintas formas de esta afección tan común.
El término «insuficiencia cardíaca» suena inquietante, como si el corazón hubiera dejado de funcionar por completo. Pero no es así. Más bien, la insuficiencia cardíaca se refiere a un grupo de afecciones que debilitan o endurecen el corazón, impidiéndole bombear o llenarse de sangre de forma eficaz. Al igual que la mayoría de las afecciones de salud, la insuficiencia cardíaca se presenta en un espectro, y sus estadios van desde leves hasta graves.
«Nuestro conocimiento sobre la insuficiencia cardíaca y cómo tratarla ha mejorado enormemente en las últimas décadas», afirma la cardióloga Dra. Dara Lee Lewis, profesora adjunta de medicina en la Facultad de Medicina de Harvard. En la década de 1970, solo alrededor de un tercio de las personas diagnosticadas con insuficiencia cardíaca sobrevivían cinco años. Hoy en día, las tasas de supervivencia a cinco años superan el 60 %, señala.
Existen muchos términos diferentes asociados a la insuficiencia cardíaca. Por ejemplo, un término más antiguo, «insuficiencia cardíaca congestiva», hace referencia a una acumulación anómala de líquido (congestión), que es un rasgo característico de la insuficiencia cardíaca.
El líquido suele acumularse en los pulmones (lo que provoca dificultad para respirar) y en el abdomen o las piernas (lo que hace que se hinchen). Sin embargo, algunas personas no presentan acumulación de líquido. En su lugar, desarrollan síntomas como fatiga, debilidad y una capacidad limitada para realizar ejercicio. Por lo tanto, generalmente se prefiere el término «insuficiencia cardíaca» al de «insuficiencia cardíaca congestiva».
Diferentes tipos de problemas de bombeo
La insuficiencia cardíaca puede deberse a una amplia variedad de afecciones médicas. La mayoría de los casos se deben a problemas en el ventrículo izquierdo, la principal cámara de bombeo del corazón. Denominada insuficiencia cardíaca izquierda, se divide en dos categorías principales: sistólica y diastólica.
En la insuficiencia cardíaca sistólica (también conocida como insuficiencia cardíaca con fracción de eyección reducida, o HFrEF), el ventrículo izquierdo se debilita y no puede contraerse de forma eficaz.
Las personas con HFrEF pueden presentar presión arterial baja, fatiga, desmayos, dificultad para respirar e incapacidad para hacer ejercicio.
En la insuficiencia cardíaca diastólica (también conocida como insuficiencia cardíaca con fracción de eyección preservada, o ICfEP), el ventrículo izquierdo se vuelve rígido y se engrosa.
La presión aumenta en el interior de los ventrículos, lo que provoca que el líquido se acumule en los pulmones y en otras partes del cuerpo. Las personas con ICfEP pueden experimentar dificultad para respirar al realizar esfuerzos o al estar tumbadas.
La insuficiencia cardíaca derecha (debilitamiento o rigidez del ventrículo derecho) es menos frecuente y, por lo general, menos peligrosa que la insuficiencia ventricular izquierda. El ventrículo derecho recibe sangre de las venas del cuerpo y la bombea a los pulmones, donde se oxigena.
Cuando el ventrículo derecho es incapaz de contraerse o relajarse con normalidad, el aumento de la presión en dicho ventrículo puede provocar una acumulación de líquido en las piernas y el abdomen.
¿Qué puede causar la insuficiencia cardíaca?
La insuficiencia cardíaca —que se produce cuando el corazón no bombea ni se relaja tan bien como debería— tiene muchas posibles causas subyacentes. Las más comunes son otros tipos de enfermedades cardiovasculares o sus factores de riesgo, entre los que se incluyen:
- infarto de miocardio
- hipertensión arterial crónica no tratada
- diabetes
- problemas graves de las válvulas cardíacas
- alteraciones del ritmo cardíaco no tratadas, especialmente la fibrilación auricular.
Entre las causas menos comunes de la insuficiencia cardíaca se incluyen las enfermedades que afectan al músculo cardíaco (miocardiopatía), que pueden deberse a variaciones genéticas, infecciones o al consumo excesivo de alcohol o cocaína.
Independientemente de cuál sea exactamente el desencadenante, el resultado es que el corazón se vuelve incapaz de contraerse o relajarse con normalidad.
Estadios de la insuficiencia cardíaca
La insuficiencia cardíaca se clasifica en cuatro estadios, que suelen evolucionar con el tiempo.
Etapa A: Riesgo de insuficiencia cardíaca. Incluye a personas que tienen una estructura cardíaca normal pero presentan factores de riesgo de insuficiencia cardíaca, como hipertensión arterial, enfermedad coronaria, diabetes, obesidad o exposición a sustancias nocivas (como el consumo excesivo de alcohol o cocaína), así como a aquellas con riesgo de miocardiopatía (trastornos del músculo cardíaco) debido a antecedentes familiares o variantes genéticas conocidas.
Etapa B: Preinsuficiencia cardíaca. Incluye a personas que presentan cambios estructurales en el corazón —como un ventrículo izquierdo ligeramente agrandado, una función de bombeo reducida o un problema valvular cardíaco, según se observa en una ecografía cardíaca (ecocardiograma)—, pero que no han mostrado ningún síntoma de insuficiencia cardíaca.
Etapa C: Insuficiencia cardíaca sintomática. Incluye a personas con síntomas actuales o previos de insuficiencia cardíaca.
Etapa D: Insuficiencia cardíaca avanzada. Incluye a personas con síntomas debilitantes que afectan a su vida cotidiana o que requieren hospitalización.
Las personas con insuficiencia cardíaca en los estadios A o B deben centrarse en tratar sus factores de riesgo subyacentes mediante cambios en el estilo de vida y medicación, para evitar que el problema empeore.
Las personas con insuficiencia cardíaca en los estadios C o D se clasifican a su vez en diferentes clases que reflejan la gravedad de su enfermedad. En su caso, el tratamiento se centra en la medicación y los cambios en el estilo de vida para aliviar los síntomas, mejorar la calidad de vida y prevenir las hospitalizaciones.
«A muchas personas con insuficiencia cardíaca les sorprende la cantidad de medicamentos que recetamos. Pero cada uno de ellos cumple una función importante y, juntos, contribuyen a prolongar la supervivencia y a prevenir las hospitalizaciones.
Cuando estaba en formación, un diagnóstico de insuficiencia cardíaca era peor que un diagnóstico de cáncer. Ahora, gracias a estos medicamentos, muchas personas pueden llevar una vida activa y saludable durante décadas tras su diagnóstico», afirma el Dr. Lee Lewis.
