Harvard Medical School
Pregunta: Tomo antihistamínicos para la alergia y un amigo me ha dicho que pueden provocar demencia. Quiero aliviar la alergia, pero no si el precio es desarrollar demencia. ¿Debo preocuparme?
Respuesta: Plantea usted una pregunta importante, pero puede que no le guste mi respuesta. Supongo que le gustaría una respuesta definitiva, como «No, no se preocupe» o «Sí, entonces busque otro tipo de tratamiento para sus alergias». Sin embargo, todo lo que puedo decir, basándome en pruebas contradictorias, es «Tal vez».
Muchos medicamentos de uso frecuente, incluidos los de venta sin receta, tienen lo que se denominan efectos anticolinérgicos. Algunos ejemplos son los antihistamínicos (como los que usted toma) y ciertos medicamentos para mejorar el sueño, tratar la incontinencia urinaria, reducir las náuseas, aliviar los músculos tensos o tratar la enfermedad de Parkinson, medicamentos que utilizan millones de personas.
En teoría, estos fármacos podrían aumentar el riesgo de demencia al bloquear un neurotransmisor cerebral concreto o aumentar la inflamación del cerebro. En la última década, varios estudios han sugerido que estas pastillas podrían aumentar el riesgo de demencia, mientras que otros estudios no han encontrado ningún riesgo. Y todos los estudios son intrínsecamente defectuosos.
Un estudio impecable para responder a esta pregunta implicaría reclutar a muchos cientos de gemelos idénticos. Empezando en la infancia, a uno de cada par de gemelos, al azar, se le «permitiría» utilizar medicamentos que tuvieran efectos anticolinérgicos siempre que fuera necesario, mientras que al otro gemelo se le «prohibiría» hacerlo.
Esto continuaría durante 60 años o más, y entonces se vería si los gemelos a los que se les permitió usar los medicamentos con efectos anticolinérgicos tenían más probabilidades de haber desarrollado demencia que los que no, después de tener en cuenta todos los demás factores de sus vidas que podrían aumentar el riesgo de demencia. Obviamente, un estudio de este tipo no sería factible. Incluso si lo fuera, se tardaría 60 años en obtener una respuesta, demasiado tiempo para usted o para mí.
Así pues, los científicos biomédicos están realizando estudios que son factibles pero que producen respuestas poco definitivas. Estos estudios implican el seguimiento de un gran número de personas durante varias décadas y el control de todos los medicamentos que toman, los resultados de sus exámenes médicos y las enfermedades que desarrollan. Como ya he dicho, estos estudios han llegado a conclusiones diferentes.
Entonces ¿Cómo relaciono yo mismo estos resultados contradictorios? Me lo pienso dos veces antes de tomar antihistamínicos y otros medicamentos con efectos anticolinérgicos. Sopeso el alivio de los síntomas que me proporcionan frente a la posibilidad de que aumenten ligeramente mi riesgo de desarrollar demencia.
Me pregunto si hay otros medicamentos que también puedan aliviarme los síntomas, sin el riesgo teórico de deterioro cognitivo. También utilizo la dosis más baja posible para obtener alivio de los síntomas. A medida que se publiquen más estudios, les mantendré informados sobre los posibles riesgos de estos medicamentos.
