En la actualidad, unos 16 millones de estadounidenses padecen EPOC. Sin embargo, la enfermedad no se reconoce ni se trata lo suficiente, y los expertos creen que hay millones más que no se dan cuenta de que la padecen.
En general, la gente está mucho más familiarizada con las cardiopatías que con la EPOC. Por eso, si empiezan a sentir que les falta el aire, es posible que lo atribuyan a una cardiopatía o, simplemente, a que se están haciendo mayores.
“Las dos enfermedades suelen presentarse juntas, por lo que en una breve consulta médica a veces es difícil saber si el principal problema subyacente es del corazón o de los pulmones“, dice la Dra. Brittany Rosales, neumóloga del Centro Médico Beth Israel Deaconess, afiliado a Harvard.
Además, los síntomas de la EPOC suelen aparecer gradualmente, por lo que se convierten en parte normal de la vida cotidiana. Según el Dr. Rosales, es posible que una persona no informe a su médico de un síntoma hasta que éste se vuelve debilitante.
Síntomas de la EPOC
– Tos persistente o tos que produce mucosidad espesa y filamentosa (flema), que puede ser transparente o amarillenta.
– Infecciones torácicas frecuentes
– Falta de aliento, especialmente con la actividad
– Sibilancias (un silbido agudo o un cascabeleo al respirar)
– Opresión en el pecho
Riesgos compartidos
Fumar cigarrillos, que desencadena el proceso de inflamación que daña las células, contribuye a los problemas cardíacos y pulmonares, pero especialmente a la EPOC. El tabaquismo (tanto pasado como presente) es responsable de al menos el 80% de los casos de EPOC.
Pero el 20% restante de las personas con EPOC son no fumadores, incluidas las personas que han estado expuestas regularmente al humo de segunda mano en lugar de fumar ellas mismas.
Diagnóstico de la EPOC
Cualquier persona con síntomas de EPOC debe ser evaluada por un médico. Si padece una enfermedad cardiaca y es o ha sido fumador (incluso si dejó de fumar hace décadas) o ha convivido alguna vez con un fumador, pregunte a su médico por una prueba de espirometría.
Utilizada para diagnosticar la EPOC, esta prueba utiliza un dispositivo que mide la cantidad de aire que puede retener en los pulmones y la facilidad con la que puede inhalar y exhalar. Es rápida, barata e indolora.
Control de la EPOC 
Reconocer incluso un caso leve de EPOC es importante para poder iniciar el tratamiento, que suele incluir fármacos inhalados denominados broncodilatadores, que relajan los músculos que rodean las vías respiratorias. Los síntomas de la EPOC pueden empeorar repentinamente, lo que se conoce como reagudización o exacerbación.
Según un estudio publicado el 20 de septiembre de 2022 en la revista Journal of the American Heart Association, los problemas cardiovasculares eran más frecuentes en el mes siguiente a una exacerbación de la EPOC.
Los problemas cardiacos incluían trastornos del ritmo cardiaco nuevos o que empeoraban, insuficiencia cardiaca, hipertensión arterial y otros.
Estos riesgos no son sorprendentes, dado que los brotes de EPOC pueden aumentar la inflamación, un desbordamiento de glóbulos blancos y otras sustancias que son un desencadenante conocido de complicaciones relacionadas con el corazón.
Además, los niveles de oxígeno disminuyen cuando empeoran los síntomas de la EPOC, lo que supone un esfuerzo adicional para el corazón.
Otro posible factor pueden ser determinados fármacos utilizados para tratar los brotes, como los agonistas beta, que relajan los músculos de las paredes de las vías respiratorias pero aumentan la frecuencia cardiaca.
Pero hay información contradictoria sobre si estos medicamentos pueden ayudar o perjudicar al corazón, dice el Dr. Rosales.
Prevención de las reagudizaciones 
La Dra. Rosales recomienda a sus pacientes con EPOC que sigan estos consejos para prevenir las reagudizaciones:
- Manténgase alejado de las personas con síntomas de resfriado y gripe.
- Lávese las manos con frecuencia y lleve desinfectante de manos para los momentos en los que no pueda lavárselas.
- Manténgase al día con las vacunas recomendadas, especialmente contra la gripe, el COVID-19 y la neumonía.
- Evite el aire muy frío o el calor y la humedad extremos.
- Mantenga su casa libre de contaminantes atmosféricos, como el humo de la chimenea y el polvo.
Las personas con EPOC que tienen síntomas frecuentes y molestos deben hablar con su médico sobre estrategias para sentirse mejor, dice el Dr. Rosales.
Esto puede incluir medicación o programas de rehabilitación pulmonar, que incluyen ejercicio supervisado y formación para ayudar a las personas a controlar la disnea, aumentar la resistencia y realizar las actividades cotidianas con más facilidad.
