Las pruebas de que tomar bebidas edulzadas artificialmente ayuda a adelgazar son dispares. Además, numerosos estudios de menor envergadura apuntan a posibles problemas de salud, como un mayor riesgo de cáncer, enfermedades renales y cardiopatías.
Ahora, un gran estudio ha descubierto una posible relación entre los edulzantes artificiales y un mayor riesgo de accidentes cerebrovasculares, infartos de miocardio y problemas cardiovasculares relacionados.
Como ocurre con todos los estudios observacionales, los resultados no pueden probar la relación causa-efecto, ya que otros factores podrían explicar la asociación.
Por ejemplo, en comparación con las personas que no utilizaban edulzantes artificiales, las que consumían las cantidades más elevadas solían tener un índice de masa corporal más alto, ser menos activas físicamente y seguir una dieta de adelgazamiento.
Sin embargo, los investigadores tuvieron en cuenta estos y otros factores de confusión, según Teresa Fung, profesora adjunta del Departamento de Nutrición de la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard.
“Los médicos pueden recomendar a las personas que desarrollan hipertensión y colesterol alto que empiecen a vigilar su peso, por lo que pueden pasarse a los refrescos light”, explica. Así que se culpa a los refrescos light de las cardiopatías entre personas que ya estaban en situación de riesgo.
Para ayudar a controlar este problema (conocido como causalidad inversa), los investigadores no contabilizaron ninguno de los problemas relacionados con el corazón durante los dos primeros años del seguimiento.
Otros puntos fuertes de este estudio son el gran número de participantes -más de 100.000- y el análisis dietético detallado.
Algo más de la mitad de los edulzantes que los participantes declararon consumir procedían de refrescos. Otro 30% procedía de edulzantes de mesa (como los de los sobres de colores de una sola ración), y el resto de alimentos lácteos y otros productos.
Azúcares falsos y salud cardiaca
Para ayudar a aclarar cómo podrían afectar al corazón los edulzantes artificiales, científicos franceses aprovecharon el estudio NutriNet Santé, un amplio estudio sobre nutrición basado en Internet.
Sus conclusiones, resumidas a continuación, fueron publicadas en línea el 7 de septiembre de 2022 por la revista BMJ.
Quién: 103.388 personas, alrededor del 80% mujeres, con una edad media de 42 años.
Qué: Los voluntarios del estudio proporcionaron registros alimentarios detallados durante varios periodos de 24 horas junto con otra información que incluía hábitos de vida y salud e historial médico.
Más de un tercio (37%) utilizaba edulzantes artificiales y consumía una media de 42 miligramos al día, cantidad que equivale aproximadamente al contenido de un sobre de edulzantes de mesa o algo menos de un cuarto de taza de refresco light.
Cuándo: Durante el seguimiento, que duró una media de nueve años, los participantes recibieron cuestionarios de salud dos veces al año y se les pidió que informaran de cualquier nuevo examen de salud, problema o tratamiento.
Principales resultados: Los edulzantes artificiales se relacionaron con un riesgo un 9% mayor de padecer cualquier tipo de problema cardiovascular (incluidos los infartos de miocardio) y un riesgo un 18% mayor de sufrir un ictus.
¿Riesgos desiguales?
El estudio también identificó tres edulzantes artificiales que parecen ser los más problemáticos.
El aspartamo (NutraSweet, Equal) se relacionó con un mayor riesgo de ictus, mientras que el acesulfamo potásico (Sunnett, Sweet One) y la sucralosa (Splenda) se asociaron con un mayor riesgo de enfermedad coronaria.
No está claro por qué estos azúcares falsos podrían contribuir a los problemas cardiovasculares, dice Fung.
Algunos expertos postulan que los edulzantes artificiales pueden desencadenar inflamaciones y alterar el metabolismo normal, el microbioma intestinal y los vasos sanguíneos de forma que favorezcan la diabetes de tipo 2, unos niveles de colesterol poco saludables y la hipertensión arterial.
Pero estas especulaciones se basan en estudios con animales o con un número reducido de personas.
Cambio de refrescos light
“Estos nuevos hallazgos aportan una prueba más de que los edulzantes artificiales pueden no ser benignos para la salud del corazón”, afirma Fung.
Los refrescos light y otras bebidas edulzadas artificialmente (incluidos los tés y las bebidas energéticas o deportivas) son la mayor fuente de edulzantes artificiales en la dieta.
Si bebes estos productos a diario, prueba a cambiarlos por agua con gas sin calorías y con sabor, que ahora está disponible en muchos sabores, como sandía, mora y mango.
También puedes añadir un chorrito de zumo 100% de fruta al agua con gas natural. “Puedes disfrutar de efervescencia y sabor sin aditivos cuestionables”, dice Fung.
