Este pequeño pero poderoso órgano desempeña un papel importante en la digestión de los alimentos, pero a menudo no nos damos cuenta de que existe a menos que algo vaya mal, lo que ocurre en aproximadamente el 15% de los adultos estadounidenses, según los Institutos Nacionales de la Salud (NIH).
Sin embargo, las enfermedades de la vesícula biliar, como los cálculos, la inflamación, la infección o la obstrucción, pueden provocar dolores insoportables o incluso complicaciones potencialmente mortales.
La vesícula biliar sirve esencialmente como almacén de la bilis, exprimiendo el líquido hacia el intestino delgado para ayudar a digerir las grasas que consumimos.
Por lo tanto, es lógico que este órgano se resienta cuando nuestra dieta es rica en alimentos grasos o fritos.
Podemos vivir sin vesícula biliar, pero no puede rendir al máximo sin un cuidado diligente, dice el Dr. William Brugge, profesor de medicina de la Facultad de Medicina de Harvard.
“Creo que, por lo general, la gente intenta ignorar su vesícula biliar“, afirma el Dr. Brugge. “No tiene una reputación tan remilgada como el colon o el recto, pero está ahí abajo en la lista”.
Tácticas para promover la salud de la vesícula biliar
Mantener sana la vesícula biliar implica un enfoque similar al de mantener el resto del cuerpo en forma óptima. Estas sugerencias familiares incluyen:
Coma más frutas y verduras. Son ricas en nutrientes como la vitamina C, el ácido fólico y el magnesio, que pueden reducir el riesgo de enfermedades de la vesícula biliar.
Las frutas y verduras llenas de fibra tampoco sobrecargan la vesícula biliar, ya que contienen poca o ninguna grasa.
Prefiera las proteínas magras. Optar por platos de ave, carne magra y pescado al horno o a la parrilla -no fritos- puede reducir el riesgo de cálculos biliares.
Limite o evite los productos lácteos grasos y las carnes rojas o procesadas.
Mantenga un peso saludable. El sobrepeso o la obesidad pueden hacerle propenso a los cálculos biliares.
Factores de riesgo
Aparte de una dieta rica en grasas, otros factores de riesgo de la enfermedad de la vesícula biliar son el sobrepeso o la obesidad, los antecedentes familiares de problemas de vesícula biliar, la ascendencia nativa americana o latina y tener 40 años o más.
Las mujeres tienen el doble de probabilidades que los hombres de desarrollar cálculos biliares, que encabezan la lista de problemas de la vesícula biliar.
Según el Dr. Brugge, el exceso de estrógenos, sobre todo durante el embarazo, ralentiza la capacidad de la vesícula biliar para vaciarse, dejando que la bilis se acumule.
Los cálculos biliares se forman cuando la bilis o los fluidos relacionados forman bultos endurecidos parecidos a piedras que pueden crecer y multiplicarse. Cuando aumentan de tamaño o bloquean los conductos biliares, se producen ataques de dolor agónico.
Otros síntomas son dolor entre los omóplatos, náuseas, vómitos, fiebre, escalofríos, distensión abdominal, indigestión y sudoración.
Aproximadamente una cuarta parte de las personas diagnosticadas de cálculos biliares cada año necesitan tratamiento, que suele ser quirúrgico.
“Después de una comida especialmente pesada o grasienta, se puede sentir un dolor intenso -mucho más que gases o calambres- que puede durar una o dos horas”, dice el Dr. Brugge.
Complicaciones graves
Dado que los conductos biliares conectan la vesícula biliar con otros órganos digestivos, estas estructuras circundantes también pueden sufrir complicaciones por la enfermedad de la vesícula biliar.
Los problemas incluyen colangitis (inflamación de los conductos biliares), cirrosis (cicatrización del hígado) y pancreatitis (inflamación del páncreas).
Pero la complicación más peligrosa, según el Dr. Brugge, es la inflamación de la vesícula biliar denominada colecistitis. Se produce cuando un cálculo biliar se atasca en la vesícula, se infecta y provoca un dolor agudo.
“Es una enfermedad bastante dramática”, dice. “La vesícula puede romperse o dejar escapar bilis infectada, y la infección puede extenderse por todo el cuerpo. Puede ser mortal”.
Nuevas evidencias sugieren que los cálculos biliares también pueden elevar el riesgo de desarrollar cáncer de hígado, de vías biliares y de páncreas.
Un estudio publicado en línea el 17 de junio de 2022 por la revista British Journal of Cancer realizó un seguimiento de más de 115.000 mujeres y casi 50.000 hombres durante 30 años, preguntándoles por sus antecedentes de cálculos biliares al inicio del estudio y cada dos años después.
En comparación con las personas sin cálculos biliares, las que los tenían eran un 60% más propensas a desarrollar cáncer de hígado, más de cuatro veces más propensas a desarrollar cáncer de vías biliares y un 13% más propensas a desarrollar cáncer de páncreas.
El cáncer de vesícula biliar en sí es relativamente raro, se diagnostica en unos 12.200 estadounidenses cada año. “Es muy mortal, pero no muy frecuente”, afirma el Dr. Brugge.
