Harvard Medical School
La gente suele atribuir los síntomas a otras enfermedades.
Sentirse fatigado y débil de vez en cuando probablemente no sea motivo de preocupación. Sin embargo, si es algo constante, esos síntomas podrían apuntar a la anemia, un trastorno común y potencialmente peligroso que a menudo se pasa por alto a medida que envejecemos.
«Los pacientes e incluso los médicos pueden pasar por alto los signos, que son inespecíficos y a menudo se atribuyen a otra cosa», dice la doctora Suzanne Salamon, jefa asociada de gerontología del Centro Médico Beth Israel Deaconess, afiliado a Harvard.
¿Qué es la anemia?
Las personas con anemia tienen un número anormalmente bajo de glóbulos rojos. Estas células diminutas se originan en la médula ósea. En el torrente sanguíneo, su trabajo consiste en recoger el oxígeno de los pulmones, llevar ese oxígeno por todo el cuerpo, y volver a los pulmones con una carga de dióxido de carbono y otros gases para ser exhalados.
Sin suficientes glóbulos rojos, los órganos y tejidos no reciben una cantidad suficiente de oxígeno. Esto puede provocar síntomas como:
- frecuencia cardiaca acelerada
- dificultad para respirar
- dolor torácico
- fatiga
- sensación de desmayo o mareo
- dolor de cabeza
- piel más pálida de lo normal.
Causas de la anemia
Son muchas las enfermedades que pueden provocar anemia. Se dividen en varias categorías principales.
Producción deficiente de glóbulos rojos. Es posible que no produzca suficientes glóbulos rojos si padece una carencia de hierro o de vitamina B12, una enfermedad inflamatoria crónica como la artritis reumatoide (consulte «Problemas en el tratamiento de la artritis reumatoide»), ciertas enfermedades hereditarias, una infección o una enfermedad de la médula ósea como la leucemia o el mieloma.
Muerte de glóbulos rojos. Algunas enfermedades hereditarias, como la anemia falciforme, reducen el número de glóbulos rojos y merman su capacidad para suministrar oxígeno.
Destrucción de los hematíes. Los glóbulos rojos viven normalmente unos 120 días, pero algunas enfermedades hacen que mueran jóvenes. «Es posible que produzcas muchos glóbulos rojos, pero algunos medicamentos, la quimioterapia, algunas enfermedades autoinmunes, una válvula cardiaca en mal estado o problemas renales pueden acortar su vida», dice el Dr. Salamon.
Pérdida de sangre. Puede deberse a úlceras, pólipos precancerosos o vasos sanguíneos débiles en el intestino grueso, o cáncer de intestino o de vías urinarias.
Diagnóstico de la anemia
La anemia grave puede causar problemas de salud graves, como un infarto de miocardio o un derrame cerebral. Así que no espere a hablar con su médico sobre los síntomas que podrían indicar que tiene anemia. El diagnóstico requiere un examen físico y análisis de sangre completos.
«Medimos indicadores de cuántos glóbulos rojos estás produciendo, cuántos están circulando, si tus glóbulos rojos están siendo dañados por una condición de salud o un medicamento, y qué tamaño y forma tienen los glóbulos rojos», dice el Dr. Salamon. «También comprobamos los niveles de hierro y B12».
El médico también puede solicitar análisis para detectar sangre en las heces o la orina, lo que puede indicar si está perdiendo sangre por el intestino o las vías urinarias.
En función de los resultados de los análisis de sangre y heces, el médico puede solicitar otras pruebas o procedimientos. Por ejemplo, si tiene sangre en las heces, es posible que necesite un procedimiento (una colonoscopia) para inspeccionar el revestimiento del colon. Si la médula ósea no produce suficientes glóbulos rojos, puede ser necesario realizar una biopsia de médula ósea.
Tratamiento
Es posible que la anemia grave deba tratarse inicialmente con una transfusión de sangre, que puede hacer que te sientas mejor rápidamente.
Por lo demás, el tratamiento se dirige a la causa subyacente. Y puede tener fácil solución. «Por ejemplo, si la causa de la anemia es un medicamento, podemos suspenderlo. Si el problema es la falta de hierro o de vitamina B12, basta con tomar suplementos», dice el Dr. Salamon.
«Si descubrimos una enfermedad causante de la anemia, entonces el tratamiento se dirigirá a esa enfermedad».
Una advertencia
No intentes tratarte a ti mismo. Por ejemplo, si conoces a amigos que toman suplementos de hierro para la anemia, no des por sentado que los suplementos de hierro te funcionarán a ti; puede que no tengas anemia o que tu anemia no esté causada por una carencia de hierro.
Además, según el Dr. Salamon, tomar demasiado hierro puede causar otros problemas de salud derivados de la sobrecarga de hierro.
