Harvard Medical School
Pregunta. ¿La mononucleosis es una infección que solo afecta a niños y adolescentes, o también puede afectar a los adultos?
Respuesta. Es necesario distinguir entre la enfermedad, la mononucleosis, y el virus que suele ser su causa, el virus de Epstein-Barr (VEB). La mayoría de las personas se infectan con el VEB a una edad temprana, normalmente durante la adolescencia.
Una vez que nos infectamos, el virus permanece en nuestro organismo durante el resto de nuestra vida. Permanece «dormido» dentro de algunas de nuestras células, «despertando» periódicamente para multiplicarse e infectar otras células, y luego vuelve a quedarse inactivo.
Según las investigaciones, en la gran mayoría de los casos, cuando nos infectamos por primera vez, el virus solo provoca un ligero resfriado o ningún síntoma en absoluto. Algunas personas (una minoría) desarrollan mononucleosis, una enfermedad que suele durar unas semanas y luego desaparece.
En muy pocas personas, normalmente años después de la infección inicial, el virus puede desencadenar varios tipos diferentes de cáncer.
No está claro por qué un solo virus puede provocar un espectro tan amplio de enfermedades. La respuesta general es que todos estamos genéticamente programados para responder de una manera concreta a la infección por un microbio determinado, que ese programa genético es diferente en cada persona y que la forma en que nuestro organismo responde al microbio es lo que define la enfermedad.
