Harvard Medical School
El órgano muscular que nos ayuda a hablar, saborear y tragar tiene un aspecto determinado cuando está sano.
Si los ojos son las ventanas del alma, la lengua es una especie de luz de control del cuerpo.
El aspecto de la lengua da a los médicos una idea de ciertos aspectos de su salud, y su color es una pista importante.
¿Qué aspecto debe tener la lengua?
La lengua debe tener una forma redondeada y simétrica. Generalmente es de color rosa claro, aunque puede tener un poco de pigmentación morada o marrón en poblaciones africanas, asiáticas y mediterráneas. También puede tener un ligero revestimiento blanco.
“El revestimiento procede de una proteína resistente llamada queratina, que ayuda a evitar que la lengua se arañe al comer”, explica el Dr. Tien Jiang, prostodoncista del Departamento de Política y Epidemiología de la Salud Bucodental de la Facultad de Odontología de Harvard.
De cerca, puedes ver que tu lengua está cubierta de pequeñas protuberancias (papilas) que cumplen varias funciones:
- Perciben la temperatura y el tacto.
- Contienen papilas gustativas que te permiten detectar si un alimento es dulce, salado, ácido, amargo o salado.
- Crean fricción para ayudarte a formar una bolita de comida (bolo) que puedas tragar.
¿Puede la dieta afectar al color de la lengua?
Sí. A veces, la dieta puede ser en parte culpable de un cambio en el tono habitual de la lengua. Esto se debe a que las papilas pueden absorber los colores y residuos de los alimentos y bebidas que consumes.
Por ejemplo, ese polo o caramelo azul que comiste de niño probablemente hizo que tu lengua adquiriera un excitante tono azul. El café, el té y muchos tipos de alimentos, como los platos de curry con mucha cúrcuma amarilla, también pueden dejar sus marcas.
Sin embargo, la decoloración suele ser temporal. Beber mucha agua y mantener una buena higiene bucal eliminan los alimentos y colorantes que se adhieren a la lengua.
Lengua oscura o brillante, manchas blancas y otros motivos de preocupación
Algunos colores y apariencias de la lengua son signos de problemas de salud. Consulte a su médico si observa alguno de los siguientes síntomas:
- Una lengua marrón o negra indica una afección llamada “lengua negra vellosa”. Esto ocurre cuando las papilas se alargan demasiado. Estas pequeñas protuberancias no suelen tener mucha oportunidad de crecer porque se desprenden regularmente con toda la actividad de la boca.
Si crecen, pueden atrapar bacterias y una mezcla de colores de los alimentos, lo que provoca el tinte marrón o negro. Algunos factores de riesgo son la toma de antibióticos o antihistamínicos, el tabaquismo, la sequedad bucal, el consumo excesivo de café o té negro o una higiene bucal deficiente.
- Las manchas blancas gruesas o las llagas blancas en la lengua probablemente signifiquen que tiene un crecimiento excesivo de levaduras en la boca (candidiasis bucal).
Las aftas pueden estar provocadas por enfermedades como la diabetes o el VIH, los efectos secundarios de los antibióticos o el tratamiento del cáncer, el uso de prótesis dentales, el tabaquismo, la sequedad bucal o el uso de inhaladores de esteroides. En raras ocasiones, las manchas blancas o las llagas son síntomas de cáncer oral.
- Si tu lengua presenta llagas rojas o amarillas dolorosas, es posible que se trate de aftas (tejidos irritados), candidiasis bucal (que a veces puede aparecer en forma de manchas rojas) o (en casos poco frecuentes) cáncer oral.
- Una lengua de color rojo vivo puede indicar que tienes un déficit de vitamina B12 o una infección llamada escarlatina, una infección por la bacteria Streptococcus en la garganta (faringitis estreptocócica) acompañada de una erupción corporal roja.
Si tienes manchas rojas brillantes que no duelen y parecen migrar de un lugar a otro de la lengua, es posible que padezcas una enfermedad inofensiva e incurable llamada “lengua geográfica.”
¿Debes cepillarte la lengua o utilizar un raspador lingual?
Una buena higiene bucal requiere que te pases el hilo dental al menos una vez al día y que te cepilles los dientes al menos dos veces al día. Tómate unos segundos para usar el cepillo en la lengua.
“Saca la lengua y pasa el cepillo desde atrás hacia delante: una pasada por el centro, otra por el lado izquierdo y otra por el derecho. Esto ayuda a eliminar las bacterias y los restos que se acumulan en las papilas”, dice el Dr. Jiang.
Algunas personas utilizan un raspador lingual para limpiar la lengua. El Dr. Jiang no es un fan, pero no tiene ningún problema con alguien que utiliza la herramienta, que se tira hacia adelante en la lengua de una manera similar a cepillarse la lengua.
“Los datos sobre la eficacia del raspador lingual son contradictorios”, afirma. “Sólo se reduce a lo que estás dispuesto a hacer diariamente para mantener la lengua, los dientes, la boca y las encías lo más saludable posible.”
¿Te preocupa tu lengua? Qué hacer
Si te preocupa que te pase algo en la lengua –sobre todo si también tienes fiebre, mucho dolor de garganta, llagas que no desaparecen u otros síntomas nuevos -, llama a tu médico de atención primaria o a tu dentista.
Su médico o dentista puede:
- evaluar tu estado
- recetarte o sugerirte tratamientos para aliviar las molestias, como colutorios medicinales o enjuagues de agua templada
- recomendarte que te mantengas hidratado y refuerces tu higiene bucal.