Alrededor de 300 enfermedades y afecciones están relacionadas de alguna manera con la salud bucodental: desencadenan algunos problemas y empeoran otros, dice la Dra. Brittany Seymour, profesora asociada de política de salud bucodental y epidemiología en la Facultad de Medicina Dental de Harvard.
Una encuesta representativa a nivel nacional realizada en 2017 a más de 2100 personas de entre 50 y 64 años descubrió que más de un tercio tenía problemas dentales que les habían hecho faltar al trabajo o padecer dolor, dificultad para comer u otros problemas de salud en los dos años anteriores.
Alrededor de dos tercios se habían sometido a una revisión dental en el último año, pero casi una cuarta parte no había buscado atención dental preventiva en al menos tres años.
“Todavía existe el mito de que podemos descuidar nuestra salud bucodental y que sólo afecta a nuestra boca. Sabemos que no es así”, afirma el Dr. Seymour, también portavoz nacional de la Asociación Dental Americana.
“Todavía hay una falta de concienciación sobre la importancia de la salud bucodental mucho más allá de nuestro aspecto”.
Peligros de las enfermedades de las encías
Los efectos secundarios de una mala salud bucal pueden ser más graves que una caries ocasional. Las bacterias nocivas y la inflamación pueden pasar de la boca al torrente sanguíneo y llegar a zonas muy alejadas del organismo.
El corazón es especialmente vulnerable. Basándose en investigaciones que indican que las personas con mala salud bucodental (como enfermedades de las encías o pérdida de dientes) tienen mayores tasas de infarto, un nuevo estudio va un paso más allá.
El análisis, publicado el 1 de agosto de 2022 en The Journal of the American Dental Association, descubrió que los pacientes con infarto de miocardio que no habían recibido atención dental durante el año anterior permanecían en el hospital más tiempo que los pacientes similares que habían recibido tratamiento dental.
Mientras tanto, un estudio de 2020 en la revista Diabetes Care estimó que entre las personas con diabetes que también tenían periodontitis (inflamación grave de las encías y los huesos que sostienen los dientes), la mejora del cuidado de las encías podría reducir complicaciones como daños renales, nerviosos y oculares en aproximadamente un 20%.
La periodontitis es tres veces más frecuente entre las personas con diabetes, afirma el Dr. Seymour. Además, una persona con enfermedad de las encías no controlada suele tener más dificultades para controlar los niveles de azúcar en sangre.
“Los primeros signos de advertencia de la diabetes pueden aparecer incluso en la boca”, dice. “Entre ellos, boca seca, enfermedad de las encías, cambios en el gusto, curación más lenta de cortes o llagas en la boca e infecciones bucales como la candidiasis bucal”.
Productos de higiene bucal: ¿Qué necesita realmente?
Antes, elegir la pasta de dientes, el colutorio y otros productos de cuidado bucal era una tarea bastante sencilla.
Pero la variedad de productos que compiten por nuestras bocas -y carteras- se ha disparado hasta convertirse en un mercado de 49.000 millones de dólares que se espera que casi se duplique de aquí a 2030.
Sin embargo, los productos actuales no sólo prometen mantener nuestra boca limpia y fresca. Desde la pasta dentífrica reparadora de encías hasta el enjuague bucal eliminador de placa, estos artículos -que llenan pasillos enteros de supermercados y farmacias- hacen afirmaciones que pueden confundirnos y frustrarnos, dice la Dra. Brittany Seymour, profesora asociada de política de salud bucodental y epidemiología de la Facultad de Odontología de Harvard.
“Las opciones son estupendas hasta que la elección se vuelve abrumadora y la gente no confía en sus decisiones”, afirma.
Es inteligente ser escéptico. Eliminar la placa, por ejemplo, requiere algún tipo de proceso mecánico, como el cepillado o el uso del hilo dental. Así que “un colutorio comercializado para eliminar la placa puede matar las bacterias, pero no necesariamente eliminar los restos”, dice.
Del mismo modo, el dentífrico reparador de encías -comercializado para reducir la inflamación y el sangrado de las encías propios de la gingivitis- contiene el mismo ingrediente activo que la mayoría de los dentífricos: fluoruro de estaño, que tiene propiedades antibacterianas. “Es posible que el dentífrico reparador de encías no funcione mejor o de forma diferente a otros dentífricos que contienen este tipo de flúor”, afirma.
En caso de duda, busca el Sello de Aceptación de la Asociación Dental Americana (ADA) en el envase. Este sello significa que un equipo de dentistas ha evaluado el producto de forma independiente para verificar que dice lo que hace y hace lo que dice.
“No puedo notar la diferencia entre las bocas de los pacientes en función de los productos que utilizan”, afirma. “En realidad, lo importante es encontrar una rutina a la que se pueda ceñir. Aquí es donde la elección del producto puede ser útil; puedes probar diferentes opciones y, en última instancia, encontrar algo que te permita mantener esos buenos hábitos.”
Revelaciones adicionales
¿Qué más puede sorprenderle sobre la salud dental? El Dr. Seymour ofrece seis pistas adicionales.
Cepillarse los dientes más fuerte o durante más tiempo no es necesariamente mejor. La elección de las cerdas del cepillo de dientes -o de la variedad eléctrica- es una preferencia personal, pero un cepillo más abrasivo no hace que tus perlas sean más blancas ni que tus encías estén más sanas.
Como regla general, cepíllate los dientes dos veces al día durante al menos dos minutos. “Se trata más de técnica que de rigor”, dice. “Si tu técnica es eficaz, dos minutos son tan efectivos como cinco”. Pide a tu dentista consejos sobre la técnica óptima de cepillado.
El hilo dental es opcional, pero la limpieza entre los dientes no lo es. A algunas personas no les gusta el hilo dental, pero no es la única forma de limpiar entre los dientes, donde se esconden los restos y la placa. Saltarse este paso vital puede provocar inflamación de las encías y caries.
Los que odian el hilo dental pueden probar los palillos de hilo, que tienen pequeños trozos de hilo estirados entre púas de plástico. Otras opciones son un irrigador bucal (como Waterpik) o un limpiador interdental, un cepillo cilíndrico diminuto.
“La conclusión es que la limpieza entre los dientes importa”, dice la Dra. Seymour. “Pregúntale a cualquier dentista si puede decir qué pacientes lo hacen y cuáles no – y nosotros podemos”.
Tu dentista no sólo revisa tus dientes y encías, sino que también busca el cáncer. Los dentistas están capacitados para detectar cánceres de cabeza y cuello durante las revisiones rutinarias. Para ello, suelen presionar la mandíbula, la barbilla y el cuello en busca de bultos o ganglios linfáticos inflamados.
También le estirará las mejillas y le mirará la lengua, el paladar y la garganta en busca de puntos anormales. Los cánceres de cabeza y cuello afectan a 66.000 estadounidenses cada año y matan a 15.000.
Se recomienda ir al dentista estando embarazada. Un mito desmentido hace tiempo, pero aún muy extendido, dice a las mujeres que eviten los cuidados dentales -y especialmente las radiografías dentales- durante el embarazo. Pero la atención preventiva puede atajar un problema antes de que se convierta en una infección o en una caries que requiera una endodoncia.
El embarazo también provoca muchos cambios en la boca, como el sangrado de las encías, que deben evaluarse. “Hay que asegurarse de que son cambios normales que se resolverán después del parto o determinar si son signos que requieren una atención más inmediata“, dice el Dr. Seymour.
La menopausia puede afectar a la boca. La disminución de estrógenos y progesterona relacionada con la menopausia puede reducir la producción de saliva, provocando sequedad bucal que favorece la aparición de caries e infecciones. El dolor y la inflamación de las encías (gingivitis) también son más frecuentes cuando bajan los niveles de estrógenos.
Masticar chicle sin azúcar no puede sustituir al cepillado. Masticar chicle estimula la producción de saliva, que ayuda a eliminar los ácidos de los alimentos y bebidas antes de que puedan erosionar el esmalte dental.
Los chicles elaborados con xilitol, un edulzante artificial, pueden potenciar este efecto, reduciendo el nivel de bacterias causantes de caries en la saliva. Pero estos beneficios no anulan el valor del cepillado dos veces al día. “El chicle puede desalojar partículas grandes de comida, pero no es tan eficaz para eliminar la placa como el cepillado”, dice el Dr. Seymour.
