Harvard Medical School
La infusión matinal favorita de los estadounidenses ha recibido críticas dispares a lo largo de los años. A continuación, analizamos algunos de los efectos cardiovasculares del café.
Muchas personas no pueden imaginarse empezar el día sin una o dos tazas de café. Sin embargo, a pesar de su popularidad, el café ha sido un poco controvertido en lo que respecta a la salud del corazón.
“La opinión sobre los efectos del café en el corazón ha oscilado en ambas direcciones”, afirma el Dr. J. Michael Gaziano, profesor de medicina de la Facultad de Medicina de Harvard.
En los años sesenta, el café se consideraba un factor de riesgo de enfermedad coronaria, aunque investigaciones posteriores sugirieron que sólo el consumo excesivo de café (más de cinco o seis tazas al día) podía dañar el corazón. Pero las personas que beben cantidades excesivas de café suelen diferir en muchos otros aspectos de las que disfrutan de cantidades modestas, señala el Dr. Gaziano.
¿Un subidón de café?
Dado que el café contiene cafeína, un estimulante, la gente se ha preguntado durante mucho tiempo si beber café podría “animar” el corazón, desencadenando palpitaciones (la extraña sensación de que el corazón se salta, se salta o late fuerte) o fibrilación auricular (un problema del ritmo cardiaco caracterizado por latidos rápidos e irregulares).
Sin embargo, las personas que beben cantidades moderadas de café (de una a tres tazas al día) en realidad parecen tener un menor riesgo de fibrilación auricular, según un estudio de 2019 del que es coautor el doctor Gaziano.
Aquellos que bebían más o menos café no eran más o menos propensos a desarrollar fibrilación auricular, encontró el estudio.
Al igual que muchas investigaciones dietéticas, ese estudio fue observacional: las personas informaron lo que consumían y los investigadores rastrearon su salud durante muchos años.
Pero un nuevo estudio adoptó un enfoque diferente: midió directamente los efectos a corto plazo del consumo de café.
La conexión del café: ¿Más pasos, menos sueño, posibles palpitaciones?
Muchos consumidores de café aprecian el subidón de energía que produce una taza de café por la mañana.
Pero, ¿tiene ese subidón efectos a corto plazo en el corazón o en otros comportamientos o factores de riesgo relacionados con el corazón, como el ejercicio, el sueño y los niveles de azúcar en sangre?
Para averiguarlo, los investigadores colocaron sensores en voluntarios durante dos semanas. Su estudio, el ensayo Coffee and Real-time Atrial and Ventricular Ectopy (CRAVE), se publicó el 23 de marzo de 2023 en The New England Journal of Medicine.
(La ectopia auricular y ventricular se refiere a las contracciones prematuras de las cavidades superiores o inferiores del corazón.
Las personas suelen experimentarlas como latidos fuertes, rápidos o irregulares, conocidos como palpitaciones).
Quién: 100 hombres y mujeres sanos, con una edad media de 39 años.
Qué: Los participantes llevaban tres dispositivos distintos: uno que registraba los niveles de actividad y sueño, otro que medía el azúcar en sangre y otro que controlaba el ritmo cardiaco.
También se les hicieron pruebas para detectar variantes genéticas comunes que afectan a la rapidez con la que las personas metabolizan la cafeína.
Cómo: Los investigadores indicaron a los participantes que bebieran todo el café con cafeína que quisieran durante dos días y que activaran el monitor cardiaco después de cada taza que bebieran.
A continuación, debían abstenerse de tomar café durante dos días. Repitieron este ciclo durante 14 días.
Principales resultados: Los días que bebían café, daban una media de 1.000 pasos más al día. Pero dormían una media de 36 minutos menos por noche.
El consumo de café no tuvo ningún efecto aparente sobre los niveles de azúcar en sangre. Y aunque el consumo de café no aumentó las contracciones auriculares prematuras, sí pareció aumentar ligeramente la incidencia de contracciones ventriculares prematuras.
Las diferencias genéticas en el metabolismo de la cafeína no tuvieron efectos significativos en ninguno de estos resultados.
Pasos y sueño
“Este nuevo ensayo aporta una pieza importante del rompecabezas”, afirma el Dr. Gaziano. Uno de los resultados -que las personas daban más pasos los días que tomaban café- confirma otras investigaciones que demuestran que la cafeína puede mejorar ligeramente el rendimiento físico.
Por otra parte, también son bien conocidos los efectos adversos de la cafeína sobre el sueño, y cada vez se reconoce más que dormir poco es un riesgo para la salud cardiovascular.
Es difícil saber si el ejercicio extra compensa la disminución del sueño que puede provocar el consumo de café.
La mayoría de las personas saben cómo reaccionan al café y ajustan su consumo en consecuencia, dice el Dr. Gaziano, que disfruta de una taza diaria que contiene la mitad de café descafeinado.
Limitaciones del estudio
Pero como todos los estudios, el nuevo tiene limitaciones. Por ejemplo, sólo incluyó a consumidores de café relativamente jóvenes y sanos. Por tanto, es posible que los resultados no se apliquen a las personas mayores, que suelen ser más propensas a sufrir palpitaciones. De hecho, es posible que las personas que evitan el café (y que, por tanto, no participaron en el estudio) eviten esta bebida porque notan que les provoca palpitaciones.
Otros efectos relacionados con el corazón
El estudio también descubrió que beber café provocaba un ligero aumento de las contracciones ventriculares prematuras. Estas breves alteraciones del ritmo (que pueden sentirse como si el corazón latiera con fuerza o diera volteretas) son habituales y normalmente inofensivas, sobre todo en personas sanas.
Sin embargo, las personas con cardiopatías que noten ritmos cardíacos persistentes y extraños deben hablar con su médico.
Investigaciones anteriores han estudiado los efectos del café sobre otros riesgos comunes relacionados con el corazón. Aunque beber café eleva la tensión arterial, el efecto es temporal y no aumenta la probabilidad de padecer hipertensión; incluso puede reducir el riesgo.
El café sin filtrar, como el café de prensa francesa y el espresso, contiene compuestos que pueden elevar el colesterol LDL perjudicial. Pero es probable que el efecto sea trivial en comparación con el resto de la dieta, sobre todo si no se toman más de dos tazas de café sin filtrar al día.
“La pregunta que me hago es: ¿cuál es el impacto global sobre el resultado que más me preocupa, que es la enfermedad cardiovascular?”, dice el Dr. Gaziano.
Cuando se analizan las pruebas en su conjunto, el café no parece tener un efecto positivo o negativo, afirma. Si te gusta el café, tómate unas cuantas tazas al día, siempre que no interfiera en tu sueño. Y no eches mucha nata ni azúcar en el café, ya que eso añade grasas saturadas y calorías vacías, añade.
