“La gente puede encogerse de hombros ante el dolor agudo ocasional como el precio de la edad avanzada y aprender a vivir con él“, dice el Dr. Edgar Ross, clínico jefe del Centro de Tratamiento del Dolor del Hospital Brigham and Women’s, afiliado a Harvard.
“Pero ignorar cualquier nivel de dolor a menudo conduce a problemas mayores que se vuelven difíciles de tratar y manejar“.
Nombres del dolor
La mayor parte del dolor agudo procede de daños en los tejidos corporales. Se conoce como dolor nociceptivo y es el resultado de un traumatismo físico como una lesión deportiva o por ejercicio, un hueso roto, un procedimiento médico o un accidente doméstico como golpearse el dedo del pie, cortarse un dedo o chocar con algo.
El dolor puede ser agudo, punzante o palpitante y suele curarse en pocos días o semanas.
En comparación, el dolor crónico dura al menos dos o tres meses, a menudo mucho después de haberse recuperado de la lesión o enfermedad, y puede incluso llegar a ser permanente.
Los síntomas y la gravedad del dolor crónico varían y pueden incluir un dolor sordo, punzante, urente, punzante o parecido a una descarga eléctrica y sensaciones como hormigueo y entumecimiento.
El dolor crónico puede estar relacionado con lesiones tisulares o inflamaciones continuas, como en el caso de la artritis.
Sin embargo, lo más frecuente es que las señales de dolor de larga duración se originen en el cerebro incluso cuando el dolor nociceptivo se ha resuelto.
El propio cerebro se ha reconfigurado para experimentar dolor incluso cuando no hay una implicación activa de los tejidos corporales.
Según los CDC, el 20% de los adultos padece dolor crónico, siendo los mayores de 65 años los más afectados, y el 7,4% experimenta un dolor crónico que limita sus actividades.
En busca de ayuda
A veces, el dolor agudo se convierte en crónico porque no se prestó suficiente atención al problema desde el principio. “La gente cree que puede vivir con ello o adapta su estilo de vida al dolor, por lo que no recibe el tratamiento adecuado“, dice el Dr. Ross.
Otro obstáculo es psicológico. “A veces, las personas necesitan moverse con regularidad, hacer ejercicio o fisioterapia como parte del tratamiento del dolor agudo, pero como les puede doler o resultar incómodo, lo evitan, lo que puede empeorar su estado“, dice el Dr. Ross.
Evitar el tratamiento y permitir que el dolor agudo persista también puede hacer que las personas sean más sensibles al dolor.
“Esto hace que el dolor parezca peor de lo que es y dificulta la superación”, dice el Dr. Ross.
La mejor forma de evitar que el dolor agudo se convierta en crónico es afrontarlo sin rodeos.
“No lo ignore. Busque consejo médico y siga un tratamiento adecuado del dolor, ya sea terapia con calor y hielo, fisioterapia, medicación, reposo o alguna combinación”, dice el Dr. Ross. 
“Cuanto más tiempo persista el dolor agudo sin un tratamiento adecuado, más probabilidades hay de que se cronifique”.
Tratamiento individual
El dolor crónico puede ser difícil de revertir, y a veces incluso imposible, en cuyo caso el objetivo puede ser restaurar la función, controlar las reagudizaciones o reducir los síntomas.
Por supuesto, cada estrategia de tratamiento depende del historial médico de la persona, el origen del dolor crónico y su gravedad.
Una forma tradicional de proceder es trabajar con un especialista en dolor para diseñar un plan de tratamiento individualizado.
Puede incluir una combinación de opciones como analgésicos con receta, inyecciones de esteroides, fisioterapia, tratamientos complementarios y terapia conductual.
A veces se recomienda una evaluación psicológica. El dolor crónico puede ser traumatizante y causar depresión y ansiedad que deben abordarse.
También puede haber factores de estrés personal que agraven el dolor crónico, como problemas de pareja o económicos.
“No es fácil compartir los problemas personales, pero explorarlos puede apoyar y mejorar el tratamiento y la estrategia de control“, dice el Dr. Ross.
Abordar el dolor crónico requiere tiempo y dedicación. Dependiendo de la antigüedad del dolor, la terapia puede durar varios meses o incluso años.
“Aun así, enfrentarse al dolor crónico no es una situación desesperada”, dice el Dr. Ross.
“Hay muchas opciones para ayudar a las personas a mejorar su calidad de vida”.
