Harvard Medical School
La infección por listeria es poco frecuente en comparación con otros tipos de enfermedades de transmisión alimentaria. Pero de vez en cuando se producen brotes en charcuterías y otros alimentos.
¿Qué es la listeria?
La infección por Listeria es una enfermedad de origen alimentario causada por la bacteria Listeria monocytogenes. La infección por Listeria también se denomina listeriosis. La mayoría de las personas desarrollan listeriosis por comer alimentos contaminados.
La intoxicación alimentaria por Listeria puede ser peligrosa e incluso mortal. Alrededor de 1.600 personas contraen una infección por Listeria cada año en EE.UU., y unas 260 mueren a causa de esta enfermedad.
Cómo causa la listeriosis la intoxicación alimentaria
Las bacterias que causan la listeriosis pueden encontrarse en ambientes húmedos, como el suelo, el agua y la vegetación en descomposición. Los animales también pueden ser portadores de la bacteria Listeria en sus intestinos sin enfermar ellos mismos. Por ello, los alimentos pueden infectarse con Listeria durante su recolección, procesamiento, preparación o almacenamiento.
Si se ingieren alimentos contaminados, la bacteria puede causar intoxicación alimentaria.
Síntomas de la listeriosis
Los síntomas de la listeriosis varían en función de si la infección se limita al tracto gastrointestinal (GI) o se ha extendido más allá del intestino.
Las personas infectadas por Listeria pueden sentir síntomas a las pocas horas o días de haber ingerido alimentos contaminados. Los síntomas intestinales incluyen diarrea y vómitos. Los síntomas suelen desaparecer en tres días, y la mayoría de las personas se sienten mejor con reposo y bebiendo mucho líquido.
La listeriosis invasiva, término con el que se conoce la listeriosis que se extiende más allá del tracto gastrointestinal, puede tardar varias semanas en causar síntomas. Los síntomas de la infección invasiva por Listeria incluyen:
- fiebre
- dolores musculares
- fatiga
- dolor de cabeza
- rigidez de cuello
- gastroenteritis
- confusión
- pérdida del equilibrio
Una infección grave por Listeria puede propagarse al torrente sanguíneo o al cerebro. Las infecciones graves pueden causar afecciones potencialmente mortales como sepsis, meningitis o encefalitis.
Algunas mujeres embarazadas que desarrollan listeriosis no presentan síntomas o presentan síntomas leves. Sin embargo, la infección durante el embarazo puede provocar abortos espontáneos, mortinatos, partos prematuros o una infección grave en el recién nacido.
Alimentos con más probabilidades de estar contaminados con Listeria
Entre los alimentos con más probabilidades de estar contaminados por Listeria se incluyen:
- charcutería
- perritos calientes
- leche cruda sin pasteurizar
- quesos blandos no pasteurizados
- brotes crudos
- marisco ahumado.
Aunque estos alimentos presentan el mayor riesgo de contaminación por Listeria monocytogenes, la listeriosis puede afectar a casi cualquier alimento manipulado o preparado incorrectamente.
Cómo reducir el riesgo de intoxicación alimentaria
Algunos consejos para reducir el riesgo de intoxicación alimentaria por listeriosis u otras enfermedades transmitidas por los alimentos, como la intoxicación por Salmonella, son los siguientes:
- Ponga el frigorífico a 4o C (40o F) o menos y el congelador a 18o C (0o F). Estas temperaturas pueden ralentizar el crecimiento de la Listeria, que puede crecer incluso a bajas temperaturas. Utilice un termómetro de nevera y ajuste los valores si es necesario.
- Consume los alimentos refrigerados antes de la fecha indicada en el envase. Cuanto más tiempo se conserven, mayor será el riesgo de que se desarrolle la Listeria.
- Limpie el frigorífico con regularidad y elimine inmediatamente los derrames para evitar que la Listeria se desarrolle.
Otras medidas que puede tomar para reducir el riesgo de intoxicación alimentaria son lavarse las manos antes y después de manipular alimentos, y utilizar tablas de cortar y utensilios distintos para los productos agrícolas y las carnes o mariscos crudos.
Un termómetro de alimentos puede ayudar a garantizar que la carne, las aves, el pescado y otros alimentos se cocinan a una temperatura interna segura.
Los alimentos crudos para mascotas son otra fuente potencial de contaminación por Listeria, así que tenga cuidado al preparar la comida de su mascota.
¿Quiénes corren mayor riesgo de contraer enfermedades graves por Listeria?
Las personas con mayor riesgo de contraer enfermedades graves por Listeria son las mujeres embarazadas, los recién nacidos, las personas mayores de 65 años y las personas con un sistema inmunitario debilitado, como las que reciben tratamiento contra el cáncer.
La listeria puede dañar al feto aunque la madre presente síntomas leves. Aproximadamente una de cada cuatro mujeres embarazadas que contraen listeriosis abortan o pierden el bebé poco después de nacer.
Lo que hay que saber sobre la retirada de alimentos
Cuando varias personas enferman por comer o beber el mismo alimento contaminado, se habla de brote de enfermedad de transmisión alimentaria. Esto puede dar lugar a una retirada de alimentos por parte del gobierno estadounidense.
Si un alimento que tiene en casa coincide con los datos de un aviso de retirada de alimentos, no abra ni consuma el producto. En su lugar, lleve el producto al lugar donde lo compró para que le devuelvan el dinero, o deshágase de él para asegurarse de que nadie lo consuma.
FoodSafety.gov, un sitio web del gobierno de EE.UU., mantiene una lista actualizada de retiradas de alimentos y brotes de enfermedades transmitidas por los alimentos, y aconseja qué hacer con un producto retirado.
Tratamiento de la intoxicación alimentaria por Listeria
La mayoría de las personas con síntomas intestinales de listeriosis, como vómitos y diarrea, se recuperan en un par de días con reposo y líquidos.
A las mujeres embarazadas se les recetará un antibiótico para tratar la listeriosis. También se recetan antibióticos a las personas que están muy enfermas o que corren el riesgo de ponerse muy enfermas con una infección invasiva por Listeria.
