A pesar de sus proezas, el hígado no es invulnerable a las enfermedades.
Una de sus mayores amenazas es la enfermedad del hígado graso no alcohólico (EHGNA), la enfermedad hepática más común en todo el mundo.
“La EHGNA afecta a cerca del 24% de los adultos estadounidenses, pero la mayoría de ellos desconocen su existencia, en parte porque rara vez provoca síntomas tempranos”, afirma el Dr. Howard LeWine, profesor adjunto de Medicina de la Facultad de Medicina de Harvard y editor médico jefe de Harvard Health Publishing.
La diabetes y la obesidad son los principales factores de riesgo de todas las formas de hígado graso.
De hecho, alrededor del 75% de las personas con una o ambas afecciones padecen alguna forma de EHGNA.
Tipos de EHGNA
EHGNA es un término genérico que engloba varias formas de enfermedad hepática. La mayoría de las personas con EHGNA padecen un tipo conocido como hígado graso simple o esteatosis, es decir, una acumulación excesiva de grasa en el hígado no causada por un consumo excesivo de alcohol, efectos secundarios de medicamentos o enfermedades genéticas.
Sin embargo, hasta un 20% de las personas con EHGNA desarrollan una inflamación del hígado conocida como esteatohepatitis no alcohólica (EHGNA).
Si no se controla, esta forma más peligrosa puede evolucionar a fibrosis (cicatrización) y, potencialmente, a cirrosis (cicatrización grave y daño hepático).
“Se desconocen las razones exactas por las que algunas personas llegan a esta fase de inflamación”, dice el Dr. LeWine.
“Sin embargo, un tamaño de cintura anormalmente grande que refleje mayores cantidades de grasa visceral -la grasa del vientre que rodea nuestros órganos abdominales- parece ser un factor de riesgo importante”.
El hígado graso simple y la EHGNA no suelen detectarse por la aparición de síntomas, sino a partir de una prueba de imagen, como una ecografía abdominal o un TAC, realizada por otro motivo, como los cálculos biliares.
Otras veces, los análisis de sangre rutinarios muestran valores hepáticos anormales, lo que suele significar que hay una inflamación característica de la EHGNA.
Pero hasta el 50% de las personas con EHGNA tienen análisis de sangre normales para la función hepática.
Los médicos de atención primaria disponen ahora de métodos no invasivos para identificar a las personas con mayor riesgo de EHGNA y fibrosis precoz.
Entre ellos se encuentran las mediciones de biomarcadores y los sistemas de puntuación basados en análisis de sangre (como la puntuación de fibrosis EHGNA y el índice Fibrosis-4).
“El índice Fibrosis-4 es un cálculo sencillo basado en los resultados de análisis de sangre habituales y en la edad de la persona”, explica el Dr. LeWine.
“El índice orienta sobre el tratamiento y cuándo remitir al paciente a un especialista hepático“.
Otra tecnología, denominada elastografía, utiliza ondas sonoras para estimar la fibrosis basándose en la rigidez del hígado.
Una cuestión de peso
No existen medicamentos específicos aprobados por la FDA para ninguna de las fases de la EHGNA. Por lo tanto, lo mejor es modificar el estilo de vida.
Dado que la mayoría de las personas con EHGNA tienen sobrepeso o incluso son obesas, el control del peso es la primera medida que pueden tomar para evitar la EHGNA y evitar que un simple hígado graso se convierta en EHGNA, afirma el Dr. LeWine.
La pérdida de peso también puede proteger a las personas de otros riesgos para la salud comunes en las personas con EHGNA, como la diabetes, la hipertensión arterial, el colesterol alto y las enfermedades cardiovasculares.
“Incluso los hombres con un ligero sobrepeso deben prestar atención a su peso, ya que cualquier aumento gradual puede llevarles en la dirección equivocada y aumentar su riesgo de padecer EHGNA“, afirma el Dr. LeWine.
Si tiene sobrepeso, una pérdida de peso de aproximadamente el 5% de su peso corporal puede ser suficiente para disminuir la grasa del hígado.
Perder entre el 7% y el 10% del peso corporal puede reducir la inflamación y las lesiones de las células hepáticas, e incluso invertir parte de la fibrosis.
El objetivo es una pérdida de peso gradual de 1 a 2 libras por semana.
A las personas diabéticas y a las que no puedan alcanzar su peso objetivo, el médico puede recomendarles fármacos conocidos por inducir la pérdida de peso, como el agonista del GLP-1 semaglutida (Wegovy).
Tenga en cuenta que las personas con peso normal también pueden padecer EHGNA.
“La localización de la grasa corporal, sobre todo alrededor del vientre, también es un buen indicador del riesgo de padecer HGNA”, afirma el Dr. LeWine.
Una forma de medir el riesgo potencial es el tamaño de la cintura. “El tamaño ideal de la cintura de un hombre no debe superar la mitad de su estatura, por lo que la cintura de un hombre de 1,80 m no debe ser superior a 72 cm“, afirma el Dr. LeWine.
Lo que come, cómo se mueve
Aunque cualquier dieta que favorezca la pérdida de peso ayuda a la EHGNA, una dieta hipocalórica de estilo mediterráneo es una opción excelente.
Este plan nutricional hace hincapié en las frutas, las verduras, los cereales integrales, las legumbres, los frutos secos y el aceite de oliva.
Limite el consumo de carne roja; en su lugar, coma más pescado graso y aves magras. Mientras consideras qué alimentos añadir a tu dieta, sigue el consejo materno de comer verduras.
Un estudio realizado en 2020 halló una relación entre el consumo de una dieta rica en verduras crucíferas (como la col rizada, la coliflor, el brécol y las coles de Bruselas) y un menor riesgo de EHGNA.
Beber café también puede ofrecer cierta protección contra el EHGNA.
Algunos estudios han hallado una relación entre el consumo regular de café (unas tres o cuatro tazas diarias) y un menor riesgo de progresión de hígado graso simple a EHGNA y fibrosis.
Las investigaciones demuestran que el ejercicio regular, independientemente de la pérdida de peso, también puede ayudar directamente a prevenir y controlar el EHGNA.
Un análisis publicado en el número de octubre de 2021 de la revista Frontiers in Nutrition descubrió que el ejercicio puede reducir la grasa en todo el cuerpo, y especialmente la grasa visceral, la capa profunda de grasa más peligrosa asociada a la inflamación hepática.
La investigación sugiere que tanto el ejercicio aeróbico como el anaeróbico (como el entrenamiento de intervalos de alta intensidad y el entrenamiento de fuerza) son buenos para las personas con EHGNA.
Un estudio reveló que de 20 a 60 minutos de ejercicio aeróbico y anaeróbico moderado, realizado de tres a cuatro días por semana, ayudaba a reducir la grasa hepática y a revertir el daño hepático en pacientes con EHGNA.
