Los nódulos tiroideos son bastante frecuentes y afectan a casi la mitad de las personas de 60 años, según la Dra. Sara Ahmadi, endocrinóloga especializada en enfermedades tiroideas del Brigham and Women’s Hospital, afiliado a Harvard.
Las mujeres se ven afectadas cuatro veces más que los hombres, según la Academia Americana de Médicos de Familia.
Aunque el examen del cuello que le hace su médico parece sencillo, el papel de la tiroides en nuestro bienestar general es cualquier cosa menos sencillo.
Desde su posición justo debajo de la laringe, la glándula produce hormonas importantes para el nivel de energía, la temperatura, el metabolismo y el crecimiento del cabello y las uñas.
Para determinar si la función tiroidea se ha estropeado es necesario realizar una serie de pruebas con matices, ya que un bocio o un crecimiento no significa necesariamente que la glándula produzca demasiadas o muy pocas hormonas.
Con menor frecuencia, un bocio o nódulo puede indicar cáncer. Pero incluso un bocio o nódulo benigno puede crecer lo suficiente como para interferir en la respiración, la deglución o el habla.
“Si tienes problemas para tragar o para tumbarte porque sientes que te ahogas, debes ser evaluado”, dice el Dr. Ahmadi. “Si estás ronco casi todos los días, eso también sería preocupante”.
Descartar el cáncer
Los análisis de sangre rutinarios pueden comprobar los niveles de hormonas tiroideas, pero no siempre permiten detectar una neoplasia.
“Muchos pacientes con cáncer de tiroides tienen un análisis de sangre normal”, señala el Dr. Ahmadi.
Pero las imágenes de ultrasonido para detectar el cáncer de tiroides no se recomienda para las personas con una glándula que se siente normal durante un examen a menos que tenga un factor de riesgo específico para el cáncer de tiroides, incluyendo una fuerte historia familiar o la exposición a la radiación pasado a la cabeza o el cuello.
“Cuando visite a su médico de atención primaria o ginecólogo, asegúrese de que le examinen la glándula tiroides y el cuello“, dice. “La mayoría lo hacen automáticamente, pero no todos.
Si encuentran algo preocupante durante el examen, el médico suele pedir un análisis de sangre para comprobar el funcionamiento de la glándula y una ecografía.”
El ecografista que realiza la prueba medirá el tamaño de la tiroides y pondrá de relieve los nódulos que pueda haber en su interior.
Los nódulos pequeños en personas con una función tiroidea por lo demás normal pueden necesitar simplemente un control.
Los nódulos más grandes pueden someterse a una biopsia para determinar si son benignos o cancerosos. En la mayoría de los casos, no se trata de cáncer.
“Entre el 80% y el 90% de los nódulos tiroideos son benignos”, afirma el Dr. Ahmadi.
Sin embargo, si se detecta cáncer o si un crecimiento benigno provoca síntomas graves, la cirugía puede extirpar toda la glándula o parte de ella.
Un nuevo tratamiento se suma a la lista
Es posible que los médicos dispongan pronto de un nuevo enfoque para el tratamiento de los nódulos tiroideos. Pero decidir qué tratamiento está justificado, si es que lo está, depende de varios factores. Entre ellos, el tamaño de la anomalía y sus causas subyacentes, así como los síntomas.
En un artículo publicado en octubre de 2022 en la revista RadioGraphics, se afirma que un nuevo tratamiento, la ablación por radiofrecuencia, está “listo para el prime time”.
Disponible en Europa y Corea desde hace muchos años, esta técnica ambulatoria sólo se ha practicado en Estados Unidos para los nódulos tiroideos en los últimos tiempos.
Consiste en utilizar el calor de una aguja cargada eléctricamente para destruir (ablacionar) el tejido del nódulo. Tras la intervención, el nódulo suele reducirse con el tiempo.
“Uno de los retos es la cobertura del seguro”, señala el Dr. Ahmadi. “Aunque la técnica no es experimental, aún no todas las aseguradoras han aceptado cubrirla”.
