Harvard Medical School
La obesidad y las complicaciones que conlleva hacen que las personas sean vulnerables a esta enfermedad, conocida como hepatopatía esteatósica asociada a disfunción metabólica.
Un número alarmante de estadounidenses padece una enfermedad potencialmente grave caracterizada por la acumulación de grasa en el hígado. Antes se denominaba enfermedad del hígado graso, pero ahora se conoce como enfermedad hepática esteatósica asociada a disfunción metabólica o MASLD.
La raíz del problema suele ser el sobrepeso, especialmente la acumulación de grasa en el vientre, conocida como obesidad visceral o abdominal. El aumento de peso puede desencadenar una serie de problemas metabólicos que hacen que aumenten los niveles de azúcar en sangre, la tensión arterial y el colesterol.
Todos estos factores están estrechamente relacionados con un mayor riesgo de diabetes y enfermedades cardiovasculares.
«En las personas que padecen MASLD, las enfermedades cardiovasculares son una de las causas más frecuentes de muerte», afirma el Dr. Michael Curry, profesor de la Facultad de Medicina de Harvard y jefe de sección de hepatología del Centro Médico Beth Isreal Deaconess.
Los expertos creen que los compuestos inflamatorios y otras sustancias bombeadas por un hígado afectado por la grasa pueden dañar el interior de las arterias, haciendo más probable la acumulación de placa y preparando el terreno para un infarto de miocardio o un derrame cerebral.
¿Cómo se diagnostica el MASLD?
En sus estadios iniciales, la MASLD no presenta síntomas. A menudo se descubre por casualidad durante una prueba de imagen, como una ecografía abdominal, una resonancia magnética o un TAC. A veces, los análisis de sangre revelan una ligera elevación de las enzimas hepáticas, pero muchas personas con MASLD tienen una función hepática normal.
Los médicos también pueden utilizar una herramienta conocida como Índice de Fibrosis-4, dice el Dr. Curry. Utiliza la edad de una persona más tres valores de laboratorio comunes (recuento de plaquetas y dos niveles de enzimas hepáticas) para estimar el riesgo de una persona de enfermedad hepática grave.
Las personas también pueden someterse a una prueba no invasiva llamada elastografía transitoria (también conocida como FibroScan) que mide la rigidez del hígado.
«Se calcula que en todo el mundo el 30% de las personas padecen MASLD», dice el Dr. Curry. En Estados Unidos es más frecuente en los estados del sur (donde las tasas de obesidad son más altas) que en los del norte, añade.
Aproximadamente una de cada cinco personas con MASLD padece una forma más grave de la enfermedad, denominada esteatohepatitis asociada a disfunción metabólica (MASH), en la que las células hepáticas se inflaman y lesionan.
Este proceso puede crear tejido cicatricial, que con el tiempo puede sustituir a las células hepáticas normales y provocar cirrosis. La cirrosis causada por MASH puede evolucionar a cáncer de hígado y es uno de los principales motivos de trasplante hepático.
Pérdida de peso y otros tratamientos
La pérdida de peso puede mejorar los marcadores de disfunción metabólica, y perder el 10% del peso corporal puede revertir el MASLD, afirma el Dr. Curry. La dieta celebrada por la salud cardiaca, la dieta mediterránea, es una buena opción.
Otras estrategias para frenar la ingesta de calorías, como el ayuno intermitente, ayudan a algunas personas. Elija la dieta de adelgazamiento que más le convenga, pero no beba alcohol, aconseja.
«Sabemos que no hay una cantidad segura de alcohol para nadie. Pero las personas con obesidad y diabetes que ya tienen un alto riesgo de desarrollar enfermedades hepáticas deben evitar absolutamente todo el alcohol», dice el Dr. Curry.
¿Y los medicamentos?
Algunos médicos son reacios a recetar estatinas para reducir el colesterol a personas que pueden tener una enfermedad hepática, dice el Dr. Curry. En raras ocasiones, las estatinas desencadenan alteraciones de la función hepática y, más raramente aún, una enfermedad hepática autoinmune inducida por el fármaco, que provoca un aumento de las enzimas hepáticas.
Pero los beneficios de las estatinas para la protección del corazón superan con creces ese pequeño riesgo. «En nuestra clínica vemos a muchos pacientes a los que se les han retirado las estatinas porque tienen pruebas de función hepática ligeramente anormales. Pero esos niveles elevados se deben casi siempre al MASLD, no a la estatina», dice el Dr. Curry.
Algunas investigaciones sugieren que una dosis baja de aspirina -otro fármaco que se suele recomendar a los pacientes cardiacos- puede ayudar a prevenir la progresión del MASLD a MASH. Pero a menos que su médico le recomiende aspirina a dosis bajas, no empiece a tomarla por su cuenta.
Los fármacos para la obesidad como la semaglutida (Wegovy) y la tirzepatida (Zepbound) parecen prometedores para revertir el MASLD. En 2024, la FDA aprobó el resmetirom (Rezdiffra), el primer medicamento para tratar el MASLD. El fármaco ayuda a prevenir la acumulación de grasa en el hígado y puede revertir la cicatrización hepática.
Pero es mucho mejor detectar y tratar la enfermedad hepática antes de que se produzca la peligrosa cicatrización, dice el Dr. Curry, señalando que dos tercios de las personas con diabetes y enzimas hepáticas elevadas presentan signos de fibrosis.
«En nuestra clínica, vemos constantemente a personas con enfermedad hepática avanzada que no se habían dado cuenta de que estaban en riesgo. Para cuando eso ocurre, ninguna medicación puede revertir el problema».
