Harvard Medical School
Superar un duelo prolongado puede parecer casi imposible. Pero hay esperanza y ayuda.
Tras la inesperada muerte del marido de Laura, el dolor la consumió durante muchos meses. Se despertaba cada mañana con la esperanza de que todo fuera una terrible pesadilla. Salir de casa -salvo para visitar el cementerio- le resultaba demasiado duro. Incluso hacer la compra le parecía abrumador, lo que le provocaba pánico y ataques de llanto.
«No tengo palabras para describir el vacío que siento», le dijo a su médico. «No quiero ver a nadie y es una lucha diaria. Las cosas no están resultando más fáciles».
Ahora que se acercan las vacaciones de invierno, muchas familias como la de Laura se encontrarán con una silla vacía en la mesa. El miedo es una reacción emocional normal en las personas que acaban de perder a un ser querido.
Pero un duelo intenso y prolongado, como el de Laura, puede derivar hacia un territorio diferente, denominado trastorno de duelo prolongado (TDP).
Este trastorno, que afecta a entre el 7% y el 10% de las personas que han perdido a un ser querido, implica 12 meses o más de duelo debilitante. Las personas que lo padecen se sienten miserables y estancadas, como si su vida hubiera descarrilado. La idea de volver a la vida normal les parece imposible.
Aunque el duelo puede abarcar muchos tipos de pérdidas devastadoras -como el divorcio, el desempleo, la muerte de una mascota o un diagnóstico que cambia la vida-, el TDP siempre se centra en la muerte de una persona especial.
«Las personas tienen reacciones de duelo ante distintos tipos de pérdidas, pero todas implican una respuesta emocional al cambio», afirma la psicóloga Sue Morris, directora de los servicios de duelo del Instituto Oncológico Dana-Farber, afiliado a Harvard. «Pero la muerte de un ser querido es una experiencia universal, y existe una angustia atormentadora sobre cómo nos adaptamos a esto en nuestra vida».
Cruzar la línea
La Asociación Americana de Psiquiatría clasificó el TDP como trastorno mental hace sólo dos años, cuando se añadió al Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales, Quinta Edición (DSM-5), el manual utilizado por los médicos estadounidenses para definir los trastornos mentales.
La designación permite que la enfermedad tenga derecho a la cobertura del seguro médico. Pero también puede incitar a los médicos a tomarse más en serio los síntomas del duelo extremo, afirma Morris.
«Aunque el duelo es una respuesta normal a la pérdida, nos preocupan las personas que pueden sufrir más», afirma. «Ahora hay criterios de diagnóstico que pueden ayudarles a acceder al tratamiento, especialmente cuando necesitan un diagnóstico para obtener cobertura de seguro».
¿Dónde está la línea divisoria entre el duelo normal y el TDP? El primero tiende a seguir un patrón ondulatorio: te sientes triste, lloroso y desolado. «Las oleadas son muy intensas cuando alguien acaba de morir y se caracterizan por una profunda tristeza o añoranza», dice Morris. «Con el tiempo, las oleadas disminuyen y se distancian. En cierto modo, aprendes a cabalgar la ola».
Sin embargo, el TDP es más generalizado y puede hacer que las personas se aparten de las actividades cotidianas y descuiden su salud.
Los signos incluyen:
- sensación de que una parte de uno mismo ha muerto
- marcada sensación de incredulidad ante la muerte
- entumecimiento emocional
- negación o inmensa dificultad para aceptar la pérdida
- soledad extrema
- sensación de que la vida no tiene sentido.
«Puedes estar teniendo un buen día y luego recordar algo sobre tu ser querido y ponerte a llorar. Eso es normal», dice Morris. «Pero cuando cada vez te sientes más estancado -y sientes que la vida no tiene sentido- es cuando el duelo se convierte en algo que no es normal».
Los graves efectos del duelo sobre la salud
Si acabas de perder a un ser querido, atravesar el duelo puede parecer como caminar sobre melaza. Puede que le falte el aire y se sienta letárgico. Puede sentir el pecho apretado y pesado, y el estómago revuelto. Dolores de cabeza, mareos y fatiga pueden marcar sus días.
En efecto, el vacío puede golpear de forma visceral. Y es que el duelo no es sólo un proceso emocional: puede producir efectos intensamente físicos, incluso poner en peligro nuestra salud, afirma una experta de Harvard.
«La gente suele subestimar el impacto físico del duelo», dice Sue Morris, directora de los servicios de duelo del Instituto Oncológico Dana-Farber.
Se cree que los desencadenantes emocionales están relacionados con el aumento de las hormonas del estrés y las sustancias químicas inflamatorias, lo que provoca cambios en el flujo sanguíneo que pueden estrechar los vasos sanguíneos, elevar la presión arterial y la frecuencia cardiaca y favorecer la coagulación.
Algunos de los efectos secundarios sobre la salud pueden ser peligrosos. El dolor intenso puede desencadenar un infarto, sobre todo en personas que ya presentan factores de riesgo cardiovascular.
Un estudio publicado en JAMA Internal Medicine reveló que las personas que habían perdido a un ser querido en el último mes tenían el doble de probabilidades de sufrir un infarto de miocardio o un derrame cerebral que las que no estaban de duelo.
Otro resultado extremo relacionado con el corazón es la cardiomiopatía takotsubo, conocida coloquialmente como síndrome del corazón roto. Esta afección puede simular un infarto, produciendo dolor torácico y dificultad respiratoria, pero no implica una obstrucción coronaria.
El síndrome del corazón roto afecta desproporcionadamente a las mujeres y suele resolverse en un mes.
Según Morris, también es menos probable que las personas en duelo cuiden de su salud o sigan los consejos de comer sano, hacer ejercicio y dar prioridad al sueño. También es posible que se aíslen socialmente, lo que se sabe que aumenta los riesgos para la salud.
Morris recomienda que cualquiera que haya perdido a un ser querido cercano programe una visita con su médico de atención primaria poco después, aunque sólo sea para «pasar revista».
«El autocuidado es una parte fundamental de la adaptación después de que alguien ha muerto», dice, »especialmente si usted ha sido un cuidador, lo que sucede a menudo en las parejas.»
Factores de riesgo y señales de alarma
Ciertos factores aumentan la probabilidad de que alguien experimente TDP, como perder a un ser querido de forma traumática o inesperada, o perder un hijo.
Pero las mujeres también pueden ser más propensas. Aunque las pruebas son contradictorias, algunos estudios muestran que los síntomas de duelo en las mujeres tienden a aumentar con el tiempo, en comparación con los hombres, cuyos síntomas tienden a remitir con el paso de los meses.
Especialmente vulnerables al TDP son las personas que han sufrido ansiedad o depresión, problemas que también pueden empeorar el TDP. «Si una persona tiene depresión y está de duelo, puede ser difícil determinar si padece un trastorno de duelo prolongado», explica la Dra. Stephanie Collier, psiquiatra y directora de formación de la División de Psiquiatría Geriátrica del Hospital McLean, afiliado a Harvard.
Pero ciertas características distinguen a unos de otros. «Con la depresión, no puedes imaginar volver a sentirte mejor», dice. «Si estás de duelo, sí puedes».
¿Cuándo es el momento de buscar ayuda? Si tienes pensamientos suicidas, consumes más sustancias como el alcohol o te sientes desesperanzado, es aconsejable que acudas a un profesional. Pero incluso sin esas señales de alarma, buscar tratamiento puede ayudarte a superar el bache.
El tratamiento del TDP puede implicar un enfoque combinado. La psicoterapia, a veces combinada con antidepresivos, ha demostrado ser eficaz, dice Morris, y algunos programas ofrecen una forma especializada de terapia cognitivo-conductual (TCC) centrada en el duelo complicado.
La TCC pretende ayudar a las personas en duelo a adaptarse a la ausencia de sus seres queridos ayudándoles a comprender el proceso de duelo y a procesar la realidad de lo ocurrido.
«Trabaja con esos tipos comunes de pensamientos como ‘¿Qué podría haber hecho de otra manera?’ o ‘¿Y si…?’. Pero el componente de exposición -hablar de lo sucedido, ver fotos de la persona- parece ser la parte más útil», dice el Dr. Collier.
Seguir adelante
Los expertos de Harvard ofrecen estas formas adicionales de afrontar el duelo, que pueden ayudar a prevenir la PGD:
Practica los fundamentos de la salud. Dormir lo suficiente, comer sano y hacer ejercicio con regularidad pueden ayudar mucho a aliviar el estrés. Evita el alcohol y otras sustancias, que no proporcionan un alivio duradero.
Socialice. Manténgase en contacto con personas con las que disfrute y participe en actividades comunitarias. «Muchas personas dicen que no tienen ganas de hacer nada», dice Morris. «Hace falta mucho esfuerzo para ir a algún sitio, pero deberías volver a introducirlo gradualmente en tu vida».
Habla de ello. Aunque no acudas a terapia, compartir tu dolor con otras personas puede aportarte un apoyo muy necesario. Mirar fotos juntos y rememorar. «Algunas personas ocultan su dolor, pero sufren más porque no son capaces de ir allí», dice el Dr. Collier.
Busca apoyo. Unirse a un grupo de apoyo puede parecer abrumador al principio, pero compartir experiencias con otras personas que realmente entienden por lo que estás pasando puede ser muy valioso y ayudarte a formar nuevas relaciones significativas.
Los programas de cuidados paliativos a menudo organizan grupos de apoyo, o pregunte en su ayuntamiento.
«Busque apoyo de la forma que sea», dice el Dr. Collier. «Para algunas personas, puede ser la iglesia; para otras, CrossFit».
