Harvard Medical School
Los cálculos biliares provocan un patrón de dolor característico. Descubre cómo diferenciarlos de otras causas de malestar.
Un dolor sordo en el hombro que se irradia hacia el costado. Una molestia pasajera en el abdomen o el torso. Los dolores corporales son muy comunes, sobre todo a medida que envejecemos, y es fácil achacarlos al envejecimiento o al estrés. Pero algunas personas —quizás tras haber visto a un ser querido lidiar con los cálculos biliares— pueden preguntarse si sus dolores son un síntoma de esta afección tan común.
¿Es fácil llegar a esa conclusión de forma automática? Depende de la intensidad del dolor y de dónde se localice, afirma el Dr. William Brugge, gastroenterólogo y profesor de medicina en la Facultad de Medicina de Harvard. De hecho, el dolor de vesícula biliar suele presentarse con un patrón característico.
«Si las personas tienen dolores leves, hinchazón y molestias que aparecen y desaparecen, eso no suele estar relacionado con los cálculos biliares», afirma. «Pero cuando tienen un dolor intenso que dura varias horas —posiblemente acompañado de otros síntomas—, eso es muy indicativo de esta afección».
La enfermedad de la vesícula biliar —que incluye cálculos, inflamación, infección u obstrucción— afecta a alrededor del 15 % de los adultos estadounidenses y puede provocar un dolor insoportable o incluso complicaciones que pongan en peligro la vida a largo plazo.
Sin embargo, la mayoría de los casos de cálculos biliares no causan ningún problema. Solo alrededor de una cuarta parte de las personas a las que se les diagnostican cálculos biliares cada año necesitan tratamiento, que suele ser quirúrgico.
«Fácilmente, entre la mitad y dos tercios de las personas no presentan síntomas relacionados con sus cálculos biliares», afirma el Dr. Brugge.
Cómo se siente el dolor de los cálculos biliares y dónde se produce
La vesícula biliar, un saco con forma de pera situado debajo del hígado, almacena la bilis y expulsa este líquido digestivo al intestino delgado para ayudar a digerir las grasas que consumimos. Los cálculos biliares se forman cuando la bilis o los fluidos relacionados dan lugar a masas endurecidas, similares a piedras, que pueden crecer y multiplicarse.
Los ataques de dolor insoportable suelen producirse cuando un cálculo biliar bloquea el conducto que transporta la bilis al intestino delgado.
Según el Dr. Brugge, los ataques de dolor por cálculos biliares se caracterizan normalmente por los siguientes factores:
- Localización: parte superior derecha del abdomen o justo debajo del esternón
- Sensación: dolor constante e intenso (a diferencia de una molestia difusa)
- Irradiación: el dolor puede extenderse al hombro derecho o a la parte superior de la espalda
- Síntomas asociados: náuseas, pérdida de apetito
- Momento de aparición: después de comer —especialmente comidas pesadas y grasas— o por la noche.
«Los ataques suelen desencadenarse al ingerir alimentos grasos», afirma. Esto hace que la vesícula biliar se contraiga. Si un cálculo se atasca en el conducto biliar, provoca dolor abdominal, ya que la vesícula biliar se contrae aún más para intentar expulsarlo. Si los cálculos no bloquean el conducto y simplemente flotan dentro de la vesícula biliar, normalmente no causan dolor.
Si el dolor persiste durante muchas horas o la persona tiene fiebre, escalofríos y se encuentra muy mal, puede significar que la vesícula biliar está inflamada o infectada. No intentes pasar esto por alto en casa. Acude a un centro de urgencias o al servicio de urgencias para que te examinen.
Identificar el problema
¿Puede el dolor causado por los cálculos biliares parecerse a un dolor generalizado en todo el cuerpo? Casi nunca, afirma el Dr. Brugge. Esa situación suele indicar otro problema, como la gripe. Sin embargo, otras afecciones pueden imitar el dolor de los cálculos biliares, produciendo un dolor igualmente intenso en una zona similar. Entre ellas se incluyen las úlceras, la gastritis (una inflamación del revestimiento del estómago) o una obstrucción en el intestino delgado o el colon.
Aun así, los síntomas de los cálculos biliares pueden variar de una persona a otra, «probablemente debido al grado de obstrucción o al tamaño del cálculo», explica el Dr. Brugge.
Para diagnosticar con precisión los cálculos biliares, los médicos prestan atención a:
- el patrón de síntomas
- las observaciones de la exploración física
- los resultados de las pruebas de imagen, especialmente la ecografía.
«La ecografía abdominal es la mejor herramienta de la que disponemos para examinar la vesícula biliar, los conductos, el hígado y otros órganos de esa zona», afirma el Dr. Brugge. «Con ella, no solo se pueden detectar cálculos biliares, sino también signos de infección en la vesícula biliar».
¿Crees que tienes cálculos biliares? Esto es lo que debes hacer
El Dr. William Brugge, profesor de medicina en la Facultad de Medicina de Harvard, recomienda seguir estos pasos si experimentas molestias que te hagan sospechar que tienes cálculos biliares.
Lleva un registro de los síntomas. «Nos interesará saber cuántos ataques ha tenido la persona, cuánto tiempo duraron, si fueron similares y si el dolor se irradiaba de una parte del cuerpo a otra», explica. El dolor recurrente en la parte superior derecha del abdomen después de comer, especialmente alimentos grasos, indica que los ataques de cálculos biliares son la causa más probable.
Acude al médico. Es hora de concertar una cita «si tienes un dolor que dura una hora y luego desaparece, y has tenido este tipo de ataque dos o tres veces en el último año», afirma el Dr. Brugge. «Como regla general, si ha sufrido tres ataques importantes, debería plantearse someterse a una intervención quirúrgica».
Acuda a urgencias si el dolor es intenso y persistente. Si presenta síntomas adicionales como fiebre, vómitos o ictericia, necesita una evaluación médica inmediata. Si alguien tiene un dolor muy intenso y complicaciones como fiebre y resultados anómalos en los análisis, los médicos suelen recomendar la cirugía para extirpar la vesícula biliar, ya sea de inmediato o poco después de un episodio grave.
