Harvard Medical School
Las vacunas infantiles sistemáticas protegen contra enfermedades prevenibles como el sarampión, la poliomielitis y la hepatitis.
En la primera semana de septiembre de este año, las autoridades sanitarias estadounidenses ya habían registrado 247 casos de sarampión, una enfermedad muy contagiosa. En 2023 se registraron 59 casos de sarampión en todo el año.
Esto no es sorprendente, ya que las tasas de vacunación contra enfermedades infantiles prevenibles han disminuido, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Entre el año escolar 2019-2020 y el año escolar 2022-2023, el porcentaje de niños de jardín de infantes completamente vacunados disminuyó del 95% al 93%.
Incluso una pequeña disminución como esta afecta la inmunidad de rebaño que ayuda a proteger a nuestras comunidades. (La inmunidad de rebaño se produce cuando hay suficientes personas inmunizadas para que la propagación de una enfermedad entre personas no inmunizadas sea menos probable).
En el caso del sarampión, necesitamos que el 95% de las personas -niños y adultos- estén inmunizadas para conseguir la inmunidad de grupo.
¿Cómo ayudan las vacunas a los niños?
Las vacunas que se administran antes del jardín de infancia protegen a los niños contra enfermedades graves y posibles hospitalizaciones o incluso muertes:
- difteria, una enfermedad respiratoria grave
- hepatitis B y hepatitis A, ambas infecciones del hígado. Las infecciones por hepatitis B pueden ser crónicas y provocar daños hepáticos.
- neumococo y Haemophilus Influenzae, bacterias que pueden causar infecciones graves
- sarampión, que puede causar neumonía y problemas neurológicos
- paperas, que provocan inflamación de los ganglios del cuello y a veces pueden dar lugar a complicaciones
- tos ferina, que puede ser mortal en los lactantes
- poliomielitis, que puede causar una parálisis que puede ser mortal
- rotavirus, una diarrea que puede provocar una deshidratación grave en los lactantes pequeños
- rubéola, o sarampión alemán. Si las mujeres la contraen durante el embarazo, puede provocar abortos o defectos congénitos.
- varicela Aunque la mayoría de las infecciones son leves, la erupción causada por la varicela puede infectarse, y el propio virus puede afectar a los pulmones o el cerebro.
Lo que hay que saber sobre las exenciones de vacunación y los cambios de calendario
Lo más preocupante del informe de los CDC es que no es solo que las familias se retrasaran en sus visitas al médico, es que cada vez son más las que deciden no vacunarse. Las exenciones de vacunación pasaron del 0,4% al 3% en el curso 2022-2023. Ese 3% es un promedio; 10 estados tienen tasas de exención superiores al 5% (la tasa de exención de Idaho fue del 12,1%).
Algunos padres vacunan a sus hijos, pero alteran el calendario. En un estudio realizado en 2020, los investigadores descubrieron que sólo el 63% de las familias seguían el calendario de vacunación recomendado para sus hijos. Entre los que no lo hicieron, la mayoría siguió un calendario alternativo, espaciando las vacunas, omitiendo algunas o haciendo una combinación de ambas.
Pero las vacunas se administran según un calendario por una razón: para proteger a los niños de enfermedades prevenibles mediante vacunación.
Los expertos diseñaron el calendario para que los niños reciban protección cuando la necesiten, y las dosis se administran en el momento oportuno para que la vacuna tenga el mejor efecto posible. Cuando los padres no siguen el calendario, es posible que sus hijos no estén protegidos.
¿Le preocupa poner varias vacunas a la vez?
A los padres a veces les preocupa administrar varias vacunas a la vez, algo que exige el calendario, sobre todo en las visitas de los 2, 4 y 6 meses. No sólo es seguro, sino que cuando los padres reparten el calendario el niño tarda más en estar protegido, lo que deja a los bebés vulnerables a estas enfermedades.
También implica más visitas al médico: el estudio reveló que los bebés cuyos padres utilizaron un calendario alternativo tuvieron tres visitas más para vacunarse que los bebés cuyos padres siguieron el calendario recomendado.
¿Preocupados por los efectos secundarios?
Los padres también se preocupan por los efectos secundarios de las vacunas y otros riesgos, a menudo alimentados por la información que reciben en las redes sociales. No todas las personas que contraen estas infecciones tienen un caso grave o complicaciones. Pero el riesgo de una complicación de la enfermedad siempre es mayor que el riesgo de la vacuna, un hecho importante que a veces se pierde en la discusión sobre las vacunas.
Cuando los niños se retrasan con las vacunas, tienen más probabilidades de contraer enfermedades prevenibles mediante vacunación, lo que no sólo es peligroso para ellos, sino también para quienes no están vacunados a su alrededor, como hemos visto en los brotes de sarampión.
No sólo corren peligro los niños cuyos padres deciden no vacunarlos, sino también los niños que no pueden ser vacunados, como los recién nacidos o los que toman medicamentos que suprimen el sistema inmunitario. Los adultos con sistemas inmunitarios suprimidos también pueden estar en riesgo. Los padres olvidan a menudo que las decisiones que toman sobre la vacunación afectan a más personas además de a sus hijos.
¿Cómo puede obtener más información sobre las vacunas?
Es normal que los padres tengan preguntas y se preocupen por los tratamientos médicos que se administran a sus hijos. Al fin y al cabo, preocuparse es propio de los padres.
Pero cuando los padres se hacen preguntas y se preocupan, es muy importante que obtengan información médica fiable de fuentes expertas. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, así como Immunize.org y la Academia Americana de Pediatría, tienen mucha información precisa y útil, y los padres siempre deben hablar con el médico de su hijo si tienen dudas.
Conclusión para los padres
Antes de cambiar el calendario de vacunación de su hijo, piénselo bien y obtenga información de fuentes fiables.
El calendario está ahí para proteger a su hijo y a todos los que le rodean.
