Harvard Medical School
Existe una nueva opción para la detección del cáncer de cuello de útero. Conozca sus pros y sus contras, y qué podría ser lo siguiente.
En la consulta del ginecólogo, conocemos el procedimiento: nos ponemos una bata desechable, nos tumbamos en la camilla, colocamos los pies separados en los estribos y esperamos a que el médico introduzca un espéculo, una herramienta metálica que separa las paredes vaginales y permite al médico introducir un hisopo largo para raspar células del cuello uterino.
Todo ello forma parte de la prueba de Papanicolaou, que se realiza como parte de un examen pélvico. Esta prueba de cribado fundamental detecta el cáncer de cuello uterino, que se diagnostica a casi 14.000 mujeres estadounidenses cada año y mata a unas 4.400, según la Sociedad Americana del Cáncer (ACS).
Si estas cifras parecen bajas, es porque el cribado sistemático mediante la prueba de Papanicolaou permite a muchas más mujeres detectar y tratar los cambios precancerosos y prevenir la aparición del cáncer de cuello uterino. Según la OMS, el cáncer de cuello uterino es el cuarto cáncer más frecuente entre las mujeres de todo el mundo.
Pero para muchas, someterse a una prueba de Papanicolaou es un encuentro tenso, a veces doloroso, que las hace sentirse física o emocionalmente vulnerables.
Esta situación no es óptima para un procedimiento tan importante: aunque la incidencia del cáncer de cuello uterino en estadios iniciales ha disminuido en la mayoría de los grupos en los últimos años, los casos de cáncer de cuello uterino avanzado no han disminuido en ningún grupo racial, étnico o de edad en casi dos décadas, según los datos de la ACS de 2023.
Pero ahora existe una alternativa. Una nueva prueba de autoexploración permite a las mujeres recoger una muestra de células en la consulta de su médico independientemente de un examen pélvico, sin necesidad de estribos ni espéculo.
A continuación, las células se envían a un laboratorio para buscar cepas del virus del papiloma humano (VPH) implicadas en el desarrollo del cáncer de cuello uterino.
Nueva tecnología
La prueba de autoexploración, aprobada por la FDA a mediados de 2024, ha sido posible gracias a los recientes avances tecnológicos en el cribado del VPH. Según la Dra. Stephanie Alimena, cirujana ginecóloga oncóloga del Brigham and Women’s Hospital, afiliado a Harvard, la nueva tecnología puede centrarse en las células recogidas en la pared vaginal en lugar de sólo en el cuello uterino, lo que evita a las mujeres muchas de las molestias de la prueba de Papanicolaou tradicional durante un examen pélvico.
«Los exámenes pélvicos son incómodos para todo el mundo», dice la Dra. Alimena. «Se trata de una zona tan sensible y privada que no estamos acostumbrados a mostrar a mucha gente, y es especialmente delicada para las pacientes que han sufrido traumatismos en el pasado. Es duro ser la paciente que se somete a ese examen. La prueba de Papanicolaou sin duda puede aumentar esa incomodidad».
Cómo se hace
La autoexploración permite a las mujeres más autonomía que la prueba de Papanicolaou tradicional, que realiza un médico como parte de un examen pélvico. Pero aún no es un proceso privado, como la recogida de una muestra de orina en el baño de la consulta del médico.
En su lugar, un médico guía a la mujer durante el procedimiento, indicándole que separe los labios, introduzca un bastoncillo de plástico (de tamaño similar al de un bolígrafo), lo frote por las paredes vaginales y lo retire. La torunda se introduce inmediatamente en un vial y se envía al laboratorio.
La FDA no se ha pronunciado sobre si el médico debe permanecer detrás de una cortina durante el proceso o si debe ver a la mujer introducir la torunda, señala el Dr. Alimena. «Creo que la mayoría de nosotros (los ginecólogos) asumimos que esto ocurre en el baño o en una habitación de la clínica sin que el profesional sanitario esté presente», afirma.
«Sin embargo, la paciente ha visto al proveedor de atención médica inmediatamente antes del auto hisopado para discutir cómo realizar la prueba».
El desarrollo de la nueva prueba forma parte de un modelo cambiante de pruebas de detección del cáncer de cuello uterino en Estados Unidos, señaló el Dr. Alimena. En uso desde hace 80 años, la prueba de Papanicolaou busca células anormales en el cuello uterino.
En los últimos años, la misma muestra de células se ha utilizado también para detectar el VPH. Resulta que esta última prueba es mejor para predecir un futuro cáncer de cuello de útero.
«Ahora mismo, los laboratorios realizan ambas pruebas al mismo tiempo. Pero en los últimos 10 años nos hemos dado cuenta de que detectar el VPH es mucho más predictivo de un problema que analizar sólo las células del cuello uterino, porque el VPH causa más del 95% de los cánceres de cuello uterino», dice el Dr. Alimena.
«Así que estamos pasando a un nuevo paradigma de hacer primero la prueba del VPH. Si es positiva, sólo entonces la mujer tendrá que volver a hacerse una citología para determinar si las células del cuello uterino son anormales.» Dar positivo en la prueba del VPH no es inusual, por lo que la prueba de seguimiento es necesaria para determinar realmente si existe una anomalía y qué tratamiento es necesario, en su caso.
El cáncer de cuello uterino es curable cuando se detecta precozmente mediante un cribado sistemático. En Estados Unidos, aproximadamente el 92% de las mujeres con cáncer de cuello uterino en fase inicial sobreviven cinco años o más, frente a sólo el 17% de las mujeres con la enfermedad en fase avanzada.
Ventajas e inconvenientes
Las pruebas de autoexploración presentan varias ventajas clave:
Son más agradables. Las mujeres pueden sentirse más cómodas autoexplorándose si antes han tenido dificultades con los exámenes pélvicos, si el espéculo les resulta doloroso, si se han sometido a radiación en la región pélvica o si padecen una afección como la atrofia vaginal, que hace que el tejido vaginal sea más fino y menos elástico. «Tener la opción de hacer las cosas a su manera puede resultar atractivo para muchas mujeres», afirma el Dr. Alimena.
Son precisas. Las pruebas de Papanicolaou y del VPH, que se completan con un examen pélvico, han contribuido a reducir drásticamente el número total de muertes por cáncer de cuello uterino. Pero los resultados de las investigaciones realizadas hasta ahora sugieren que el método de autoexploración puede cumplir el mismo objetivo.
«La autoexploración puede ser igual de precisa en lo que respecta a las pruebas del VPH y ayudarnos a decidir quién necesita someterse a una prueba cervical», afirma. «Estamos a la espera de los resultados de más investigaciones nacionales para verificar la precisión del auto hisopado».
Pueden impulsar el acceso al cribado. Es posible que más mujeres acudan al cribado del cáncer de cuello de útero si no necesitan un examen pélvico para hacérselo. De este modo, la prueba de autoexploración podría combatir las disparidades en la detección y el tratamiento del cáncer de cuello uterino. Por ejemplo, las mujeres negras tienen un riesgo un 30% mayor de padecer la enfermedad que otros grupos y un 60% más de probabilidades de morir, afirma.
Además, según el Instituto Nacional del Cáncer, casi una cuarta parte de las mujeres que reúnen los requisitos para someterse a un cribado de cáncer de cuello de útero no lo han hecho aún. «Si podemos eliminar algunas de las barreras, espero que las disparidades desaparezcan», afirma.
Según el Dr. Alimena, es difícil discernir los contras de la autoinfección. El método no conlleva ningún riesgo aparente. «El hisopo de plástico no debe ser afilado, grueso ni lo bastante firme como para causar daños» en el interior de la vagina, afirma.
Dicho esto, es posible que algunas mujeres no deseen hacerse ellas mismas la prueba y prefieran dejar la tarea en manos de un médico. Siempre pueden optar por una prueba de Papanicolaou tradicional. A otras mujeres se les puede haber aconsejado que sigan haciéndose la prueba de Papanicolaou debido a resultados anormales anteriores.
Pruebas caseras en el horizonte
La opción de autoexploración en la consulta dará lugar probablemente en los próximos años a kits caseros que logren lo mismo. Al igual que ocurre con otras pruebas caseras, la muestra recogida deberá enviarse a un laboratorio, en este caso para detectar el VPH. Las mujeres que den positivo en la prueba recibirán orientación médica sobre los pasos a seguir.
La FDA aún está examinando las pruebas caseras, y la Dra. Alimena cree que tardarán unos años más en salir al mercado. Pero hay que elaborar instrucciones claras para que las pruebas caseras sean una opción precisa, afirma.
«Creo que es la dirección en la que vamos, y estoy entusiasmada con su llegada», afirma la Dra. Alimena. «Pero necesitamos sistemas para asegurarnos de que la gente no se quede fuera. Es estupendo tener más acceso a las pruebas, pero sólo es beneficioso si se recibe atención de seguimiento para prevenir la formación de cánceres.»
Estrategias de prevención
Con vigilancia, las mujeres pueden reducir significativamente el riesgo de desarrollar cáncer de cuello de útero. La Dra. Alimena recomienda tomar estas medidas preventivas:
Vacúnese contra el VPH o vacune a sus seres queridos. Los CDC recomiendan que todos los niños se vacunen contra el VPH entre los 9 y los 12 años, pero algunos adultos pueden recibir la vacuna hasta los 45 años.
Cumpla el calendario. Las mujeres deben empezar a someterse a pruebas de detección del cáncer de cuello uterino a partir de los 20 años y seguir haciéndolo al menos hasta los 65, independientemente de si están vacunadas o son sexualmente activas.
Algunas mujeres deben seguir haciéndose las pruebas después de los 65 años si han tenido anomalías de Papanicolaou con anterioridad.
Haga un seguimiento de cualquier resultado anormal. «Si los resultados son anormales, habrá que vigilarla más de cerca y someterla a más pruebas», dice.
Pautas de cribado del cáncer de cuello de útero
Según el Instituto Nacional del Cáncer, las directrices actuales para el cribado del cáncer de cuello de útero tienen en cuenta cuándo se inicia el cribado y si los resultados de las pruebas son normales.
Si comienzas el cribado a los 21 años: hazte una prueba de Papanicolaou cada tres años hasta los 30.
Si se inicia el cribado a los 25 años: sométase primero a una prueba del VPH.
A los 30 años: Si todas las pruebas de cribado hasta el momento han sido normales, sométase a la prueba del VPH cada cinco años, a una prueba conjunta de VPH y Papanicolaou cada cinco años, o a una prueba de Papanicolaou cada tres años. Continúe con esta pauta hasta los 65 años.
A los 65 años: Puede interrumpir el cribado si todos los resultados de las pruebas han sido normales, incluidas al menos dos pruebas en los últimos 10 años y una en los últimos cinco años. Si alguno de los resultados es anormal, es posible que tenga que seguir haciéndose la prueba después de los 65 años.
