Thursday, February 6, 2025
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El coste cognitivo de la depresión

Harvard Medical School

Un mal funcionamiento de la memoria puede agravar la depresión.

Los lapsus de memoria de Elaine parecían leves, pero ocurrían a menudo. Olvidaba con frecuencia dónde había aparcado el coche o por qué había entrado en una habitación; mientras rememoraba con una buena amiga, apenas recordaba unas maravillosas vacaciones que habían compartido a los 40 años.

Ahora, a mediados de los 60, y con una madre enferma de Alzheimer, Elaine temía que estos vacíos de memoria fuesen señal de que ella también estaba desarrollando demencia.

Pero el verdadero culpable era mucho más sigiloso: una larga depresión.

Una batería de pruebas cognitivas descartó la demencia, lo que tranquilizó a Elaine, pero provocó la angustia de que una enfermedad caracterizada por la tristeza y la apatía persistentes también pudiera robarle la capacidad de recordar detalles sencillos.

«Pocas cosas son tan deprimentes y provocan tanta ansiedad como ser consciente de que tienes fallos de memoria o temer que puedas desarrollar demencia», afirma el Dr. Andrew Budson, profesor de neurología de la Facultad de Medicina de Harvard que realizó las pruebas cognitivas de Elaine.

La falta de atención es un factor

Se calcula que 21 millones de adultos estadounidenses -aproximadamente el 8%- han sufrido al menos un episodio de depresión, y las mujeres tienen el doble de probabilidades que los hombres de padecerla, según el Instituto Nacional de Salud Mental.

La mayoría de la gente asocia la depresión con sus síntomas característicos, entre los que se incluyen no sólo la tristeza y la apatía, sino también la pérdida de placer por cosas que antes producían placer, cambios en el apetito y problemas para dormir.

Sin embargo, la memoria también suele ser una víctima, y las investigaciones sugieren que la depresión aumenta el riesgo de sufrir problemas de memoria. Los síntomas depresivos pueden incluso acelerar el deterioro de la memoria en las personas mayores, según un estudio de 8.200 adultos publicado en línea el 11 de junio de 2024 por JAMA Network Open.

El Dr. Budson señala que los fallos de memoria comunes en las personas deprimidas son un subproducto de una mente sobreestimulada. «Pienso en estos más como déficits de atención que como déficits de memoria», dice. «Si alguien tiene depresión, siempre tiene algo en la cabeza que le impide centrar toda su atención en dónde está y qué está haciendo».

De hecho, pasar el día puede resultar agotador cuando se está deprimido. Pero la incapacidad de reunir energía y atención es sólo uno de los factores que contribuyen a los problemas de memoria provocados por la depresión, afirma el Dr. Budson.

Se cree que la depresión también altera los niveles de sustancias químicas cerebrales que nos ayudan a concentrarnos, como la dopamina y la norepinefrina. Los problemas de memoria también pueden deberse a otros cambios relacionados con la depresión en el cerebro que intervienen en la creación, combinación y recuerdo de los recuerdos.

Cómo se distingue la demencia

Sin embargo, es importante señalar que los problemas de memoria se manifiestan de forma muy distinta en la depresión que en la enfermedad de Alzheimer y otras formas de demencia.

Por ejemplo, es probable que a una persona deprimida le cueste más recuperar recuerdos antiguos -como la acampada que hizo con su familia cuando tenía 8 años- que recordar lo que desayunó esa mañana.

En cambio, una persona con demencia puede evocar recuerdos de hace muchos años con facilidad, pero no puede recordar adónde fue ayer.

Esto se debe a que la demencia daña el hipocampo, una estructura cerebral encargada de ayudarnos a aprender nueva información y a recuperar recuerdos recientes.

Sin embargo, no necesitamos el hipocampo para recuperar recuerdos más antiguos, razón por la cual las personas con Alzheimer tienen menos dificultades para recordar su infancia o los primeros años de su vida adulta.

«Las personas con Alzheimer pueden recordar bastante bien cosas que ocurrieron hace 20, 30 y 50 años, al menos en las primeras fases de la enfermedad, pero tienen grandes dificultades para recordar cosas que ocurrieron esa mañana, ayer o la semana pasada», afirma el Dr. Budson. «El patrón es casi exactamente el opuesto al que se observa en la depresión».

Los recuerdos positivos se desvanecen primero

Otra característica curiosa de los problemas de memoria relacionados con la depresión es que el trastorno del estado de ánimo no afecta a todos los recuerdos de la misma manera.

A menudo, los primeros en desvanecerse son los recuerdos de épocas más felices, justo cuando ese tipo de estímulo sería especialmente bienvenido. ¿Por qué? Una vez más, la biología cerebral es la culpable: las áreas que procesan las experiencias positivas o gratificantes están alteradas en las personas con depresión.

Muchos recuerdos, si no la mayoría, dependen del contexto, explica el Dr. Budson. Un ejemplo: visita la ciudad donde creciste o tu antiguo instituto y «de repente podrás recuperar recuerdos que ni siquiera sabías que aún tenías», dice.

Pero este tipo de recuperación de la memoria dependiente del contexto no sólo afecta a los lugares, sino también a los estados de ánimo. «Cuando uno se siente feliz, es más probable que pueda recuperar fácilmente recuerdos de otros momentos en los que se sintió feliz», explica.

«Y cuando estás deprimido, es fácil recuperar recuerdos de otros momentos en los que te sentías deprimido, pero difícil recuperar los de cuando te sentías feliz».

Este desafortunado fenómeno podría dificultar la recuperación de la depresión, creando un círculo vicioso. «Es difícil recordar esos momentos felices, y que se puede volver a ser feliz», dice el Dr. Budson. «No sé si eso empeora la depresión, pero dificulta salir de ella».

Medidas proactivas

El Dr. Budson ofrece estas estrategias para reducir el riesgo de depresión y proteger la memoria si eres propenso a sufrir este trastorno del estado de ánimo:

Haga que su corazón bombee. El ejercicio aeróbico regular, como caminar a paso ligero, montar en bicicleta o nadar, no sólo genera endorfinas que hacen sentir feliz, sino que también aumenta los factores de crecimiento en el cerebro que ayudan a producir nuevas células en el hipocampo.

 

Manténgase socialmente comprometido. Pasar tiempo con amigos y familiares y participar en actividades sociales no sólo puede evitar la depresión, sino que también ayuda a aliviarla. «Estar rodeado de gente que te gusta y a la que le gustas es muy útil», afirma.


Planifica tus desencadenantes.
Es posible que la experiencia te haya enseñado que ciertas personas, lugares o acontecimientos pueden desencadenar la recurrencia de la depresión. Evite esas situaciones en la medida de lo posible y piense en acciones alternativas durante los momentos más felices, cuando tiene el ancho de banda mental para planificar con antelación.

Mantenga a su «gente feliz» en marcación rápida. Muchos de nosotros tenemos una persona especial -quizás un amigo, un pariente o un consejero religioso- que puede levantarnos el ánimo en los días más sombríos. Acude a esa persona si te encuentras en arenas movedizas emocionales. Para acordarte de hacerlo, añade recordatorios a tu teléfono o calendario.

Registra tus recuerdos favoritos. Sabiendo que es normal tener dificultades para evocar recuerdos agradables cuando se está deprimido, coloque una lista escrita de algunos de sus recuerdos favoritos en un tablón de anuncios o en la nevera.

«Cuando te sientas triste, lee la lista», dice el Dr. Budson. «Puede que te haga sonreír».

El lado oscuro de la infección común: ¿Podría desencadenar el Alzheimer?

Estar infectado por Helicobacter pylori -una bacteria estomacal presente en unos dos tercios de la población mundial- podría estar relacionado con un mayor riesgo de padecer Alzheimer en adultos mayores de 50 años, según sugiere un nuevo estudio.

Transmitida de una persona a otra, la H. pylori suele ser inofensiva. Pero puede provocar indigestión, úlceras y, en casos excepcionales, cáncer de estómago. El Alzheimer podría unirse a esa lista, según el estudio, publicado en el número de marzo de 2024 de la revista Alzheimer’s and Dementia.

Los investigadores analizaron los historiales médicos de casi tres décadas de más de 4,2 millones de personas mayores de 50 años del Reino Unido. Ninguno de los participantes había sido diagnosticado de Alzheimer al inicio del estudio.

Según el estudio, las personas con una infección sintomática por H. pylori tenían un 11% más de probabilidades de desarrollar la enfermedad de Alzheimer durante un periodo medio de seguimiento de 11 años.

Los hallazgos son sólo observacionales y, por tanto, no prueban que el H. pylori cause demencia. Pero la posibilidad no sorprende al Dr. Andrew Budson, profesor de neurología de la Facultad de Medicina de Harvard.

«Hace más de 10 años que sabemos que otras infecciones también se asocian a un mayor riesgo de Alzheimer», afirma.

¿Qué relación pueden tener las infecciones con el Alzheimer? Las investigaciones sugieren cada vez más que la beta-amiloide -un tipo de proteína implicada en las placas cerebrales relacionadas con el Alzheimer- se deposita normalmente en el cerebro para ayudarle a combatir las infecciones, afirma el Dr. Budson.

Pero algunas personas, debido a factores genéticos o de otro tipo, no son capaces de eliminar esta proteína del cerebro una vez pasada la amenaza.

«Todos producimos un poco de amiloide durante el día y, cuando dormimos por la noche, lo eliminamos», explica. «Por eso es importante dormir bien. Pero a lo largo de la vida, las personas a veces generan demasiado amiloide o tienen problemas para eliminarlo. Cuando se acumula demasiado, se produce el Alzheimer».

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Dr. Benjamin Díaz Curiel

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