Harvard Medical School
Durante medio siglo, Harvard Health Letter ha proporcionado a sus lectores información sanitaria actualizada, basada en pruebas y aplicable, información que ha sido revisada por el profesorado de la Facultad de Medicina de Harvard y sus hospitales afiliados.
Nuestro primer número, publicado hace 50 años, se titulaba «Lo que debe saber sobre los infartos antes de morir de uno». Aunque las enfermedades cardíacas siguen siendo la principal causa de muerte en los países industrializados, los avances desde entonces han sido notables, desde la detección precoz de los infartos hasta los avances en el tratamiento de la presión arterial y el colesterol, pasando por innovaciones como los marcapasos y los reemplazos de válvulas.
Al celebrar este hito, el veterano editor jefe, el Dr. Tony Komaroff, reflexiona sobre cinco décadas de avances médicos y sobre cómo la Harvard Health Letter ha evolucionado junto con ellos.
En la víspera de Navidad de mi primer año como médico, estaba al lado de la cama de un niño que se estaba muriendo de leucemia. Dos semanas antes, era un niño activo al que le encantaba jugar. Ahora, no tenía fuerzas ni para levantar la cabeza del colchón. Ningún tratamiento había funcionado y no me quedaba ninguno por probar.
Me pidió que le leyera su libro favorito. Pensé que se dormiría rápidamente, pero no fue hasta las 2 de la madrugada cuando me sonrió y asintió con la cabeza, y entonces cerró los ojos. En la mañana de Navidad, ya había fallecido. Hoy en día, más del 90 % de los niños con ese tipo de leucemia pueden curarse, no solo vivir unos meses más, sino curarse. Por desgracia, ese niño nació una década antes de tiempo.
Avances en la prevención, el diagnóstico y la cura de enfermedades
Desde aquella mañana de Navidad hace casi 60 años, he pensado en cómo los avances en la ciencia biomédica me han permitido hacer cada vez más por mis pacientes, más allá de simplemente cogerles de la mano. La ciencia ha logrado avances asombrosos en las siguientes áreas.
Genes y genética. Cuando empecé la universidad, acabábamos de aprender que los genes están formados por ADN. Esto planteó preguntas obvias: ¿Cuántos genes tenemos? ¿Cómo funcionan los genes? ¿Qué activa y desactiva los genes? ¿Hay genes específicos que nos hacen vulnerables a enfermedades específicas? ¿Podemos reparar los genes defectuosos para prevenir o curar enfermedades?
Mi profesor de biología de la universidad me dijo que algún día sabríamos las respuestas, pero no durante nuestra vida. Se equivocó: hoy en día, la ciencia ha dado respuestas, aunque todavía nos queda mucho por aprender. Y esa ciencia ya está generando curas.
Células madre. En la década de 1960, los científicos hablaban teóricamente sobre cómo las células madre de los embriones podían curar enfermedades. Pero había un gran problema: habría que utilizar células madre del embrión de otra persona, y el sistema inmunitario atacaría esas células extrañas.
La solución ideal —utilizar las propias células madre embrionarias— parecía imposible, ya que uno había sido un embrión hacía mucho tiempo y no se podía volver atrás en el tiempo.
Entonces, a principios de la década de 2000, los científicos hicieron un descubrimiento sorprendente sobre los seres humanos basado, sorprendentemente, en investigaciones con huevos de rana: se podían transformar las propias células adultas en células casi idénticas a las propias células madre embrionarias, lo que significaba que se podía retroceder en el tiempo.
Aún más notable era que esas células madre podían transformarse en el equivalente a las propias células del corazón o del cerebro para sustituir a las células destruidas por la enfermedad. Estas células ya se están probando para mejorar la función de los corazones dañados por ataques cardíacos y los cerebros dañados por la enfermedad de Parkinson, con resultados prometedores.
Vacunas. Las vacunas son quizás la tecnología médica más importante jamás inventada. Durante mi carrera, las vacunas han salvado más de 150 millones de vidas (en su mayoría de niños). Solo un año después de que un nuevo virus causara la pandemia de COVID, se dispuso de una vacuna con una eficacia superior al 90 % en la prevención de la enfermedad grave. De hecho, investigaciones sólidas han demostrado que salvó 20 millones de vidas solo en su primer año.
Estilo de vida saludable. En los últimos 50 años, grandes estudios en los que han participado cientos de miles de personas han revelado hasta qué punto nuestro estilo de vida afecta a nuestra salud. De hecho, ahora sabemos que se puede hacer más por proteger la salud mediante cambios en el estilo de vida, como hacer más ejercicio y comer alimentos más saludables, que tomando cualquier medicamento inventado hasta ahora.
Imagenología. Las nuevas tecnologías de imagenología permiten ver el interior del cuerpo sin tocarlo. Cuando era estudiante de medicina, no había una buena manera de saber si un dolor de cabeza repentino y severo estaba causado por una hemorragia cerebral.
Hoy en día, la ciencia ha inventado máquinas que producen imágenes nítidas del interior de todas las partes del cuerpo, imágenes que ayudan a identificar y solucionar rápidamente los problemas y, en ocasiones, a salvar vidas.
Detección y tratamiento de enfermedades cardíacas. Las enfermedades cardíacas siguen siendo la principal causa de muerte en los países industrializados, pero las muertes han disminuido considerablemente durante mi vida profesional.
Esto se debe en parte a los cambios en el estilo de vida, pero también a los avances científicos, como los nuevos y potentes medicamentos para reducir la presión arterial y el colesterol, las nuevas técnicas para tratar las arterias cardíacas obstruidas (como los stents y la cirugía de bypass), los marcapasos y los reemplazos de válvulas cardíacas.
Detección y tratamiento del cáncer. El cáncer sigue siendo la segunda causa de muerte en los países industrializados.
Cuando empecé la carrera de medicina, no teníamos ni idea de por qué una célula se vuelve cancerosa, cómo detectar un cáncer en sus primeras etapas, por qué algunos cánceres se extienden por todo el cuerpo o por qué las células cancerosas no son atacadas y eliminadas por el sistema inmunológico. Hoy en día, la ciencia ha proporcionado respuestas sólidas que han dado lugar a varios tratamientos milagrosos.
Terapias antivirales. Los antibióticos para tratar infecciones bacterianas devastadoras fueron uno de los grandes descubrimientos médicos. Pero cuando me convertí en médico, había pocos medicamentos para tratar las infecciones virales.
Eso ha cambiado drásticamente. Por ejemplo, los medicamentos antivirales han salvado millones de vidas de personas destinadas a morir por el VIH/SIDA o la infección por el virus de la hepatitis C.
Inteligencia artificial (IA). El logro más espectacular, hasta ahora, de la fusión entre la IA y la ciencia médica ha sido la predicción de las estructuras proteicas. Los tratamientos para muchas enfermedades se basan en conocer las formas de determinadas proteínas.
Miles de científicos tardaron un siglo en determinar las formas de solo el 30 % de las proteínas humanas. En 2021, de la noche a la mañana, la IA determinó correctamente las formas del 70 % restante. Esto ya ha acelerado enormemente el desarrollo de nuevos medicamentos y ha sido galardonado con un Premio Nobel.
Trasplante de órganos. Cuando empecé la carrera de medicina, el trasplante de órganos por fin empezaba a funcionar. Había habido una década de fracasos: las personas a las que se les había dado una última oportunidad de vivir morían jóvenes de todos modos.
Pero la ciencia finalmente encontró las respuestas para que el trasplante de órganos funcionara, dando una vida plena a millones de personas. Por ejemplo, los Juegos de Trasplantados se celebran cada dos años: cada uno de los varios miles de competidores, en múltiples deportes, lleva dentro de sí un órgano de otro ser humano. Ese regalo no solo ha permitido a los atletas seguir vivos, sino que también les ha permitido cumplir sus sueños.
Las curas provienen de la ciencia.
Me preocupa que algunas personas sean escépticas sobre el valor de la ciencia médica y de las herramientas que esta nos ha proporcionado.
Quizás mi opinión esté sesgada por mi experiencia personal. La mayoría de mis antepasados murieron de ataques cardíacos entre los 40 y los 50 años. Tenían algunos genes defectuosos que aún no se habían descubierto, genes que yo heredé. Pero he vivido y trabajado hasta mediados de los 80, porque la ciencia descubrió esos genes defectuosos y desarrolló tratamientos para contrarrestar sus efectos adversos.
A diferencia del niño al que cuidé aquella lejana Nochebuena, y a diferencia de mi padre y su familia, yo nací en el momento adecuado para beneficiarme de los avances de la ciencia médica.
