Harvard Medical School
Aprenda a detectar y prevenir esta afección urinaria cada vez más frecuente.
He aquí un dato sorprendente: es probable que muchos de nosotros andemos por ahí con algo acechando en nuestro interior que de repente podría dar lugar a un estallido de dolor: uno o varios cálculos renales.
Formados por minerales y sales ácidas de la orina, estos duros depósitos son cada vez más frecuentes. Aproximadamente una de cada 10 personas tendrá un cálculo renal sintomático en algún momento de su vida, más del doble que en la década de 1970, según la Fundación Nacional del Riñón. Cada año, unos 500.000 estadounidenses acuden a urgencias por esta causa.
Si usted ha sido uno de ellos, probablemente nunca olvidará la experiencia. Desde tan pequeños como la punta de un lápiz hasta tan grandes como una pelota de golf, los cálculos renales pueden provocar insoportables oleadas de dolor en la espalda, así como sangre en la orina, náuseas, vómitos, fiebre y escalofríos.
El Dr. Andrew A. Wagner, jefe de urología del Hospital Mount Auburn, afiliado a Harvard, cree que muchos de nosotros tenemos cálculos renales pero no somos conscientes de ello. No causan síntomas a menos que se atasquen en el uréter, el conducto que lleva la orina del riñón a la vejiga. Cuando eso ocurre, la orina retrocede hasta el riñón, que se hincha y protesta con dolor.
“Es un dolor bastante inconfundible, porque suele darse en la zona del flanco, donde están los riñones. Las mujeres que han tenido hijos dicen que es comparable al dolor del parto“, dice el Dr. Wagner. «Pero puedes tener un cálculo que ha ido creciendo a lo largo de los años y que es silencioso».
Quién es vulnerable
La orina normal contiene varios productos de desecho que suelen eliminarse fácilmente del organismo. Entre ellos hay minerales (como el calcio y el sodio) y ácidos (como el oxalato y el ácido úrico). Pero a partir de estos productos de desecho pueden formarse pequeños cristales, sobre todo si están rodeados de muy poco líquido. Un cristal de este tipo puede ganar capas con el tiempo hasta formar una masa sólida.
¿Quién tiene más probabilidades de desarrollar cálculos renales? Entre los diversos factores que contribuyen a ello figuran los antecedentes familiares, el embarazo, la obesidad, la hipertensión arterial, la cirugía de bypass gástrico y el consumo de alimentos con grandes cantidades de sal o azúcar. Todas estas situaciones pueden inducir al organismo a producir mayores cantidades de metabolitos, sustancias presentes en la orina que pueden convertirse en cálculos renales.
Pero el mayor factor de riesgo es no consumir suficiente líquido al día, señala el Dr. Wagner. «La gente que tiene cálculos renales tiende a no hidratarse lo suficiente», afirma.
Consecuencias para la salud
Para confirmar el diagnóstico de un cálculo renal, es probable que el médico realice un TAC, que es la mejor forma de determinar el tamaño y la ubicación del cálculo. Las personas que han tenido uno corren un riesgo mucho mayor de tener otro en un plazo de cinco a siete años.
Pero también hay otras consecuencias para la salud, como mayores probabilidades de desarrollar infecciones renales, enfermedad renal crónica o incluso insuficiencia renal. «No hay duda de que los cálculos pueden ser peligrosos para la función renal», afirma el Dr. Wagner.
La inmensa mayoría de los cálculos renales se expulsan por sí solos, lo cual puede ser un proceso incómodo que dura días o semanas y que se tolera mejor con analgésicos de venta libre.
Si un cálculo no se elimina pero le causa dolor, una intervención frecuente es la litotricia por ondas de choque, que utiliza ondas sonoras de alta energía para fragmentar el cálculo en trozos diminutos que se eliminan más fácilmente con la orina.
Otro tratamiento muy habitual es la ureteroscopia, en la que un especialista introduce un endoscopio por el uréter para extraer el cálculo o destruirlo con una diminuta fibra láser. En ocasiones, se requieren procedimientos quirúrgicos más invasivos para tratar cálculos grandes o complicados.
Estrategias de prevención
Si nunca ha tenido un cálculo renal, la mejor forma de evitarlo es hidratarse. Eso significa beber unos dos litros (ocho tazas) al día de bebidas sin alcohol ni cafeína, que mantendrán la orina menos concentrada de productos de desecho, dice el Dr. Wagner. También se puede beber zumo de limón fresco o tomar pastillas de citrato, que contienen citrato, que inhibe la formación de cálculos.
Las personas que deseen evitar un segundo o ulterior cálculo renal pueden recurrir a una lista más larga de tácticas preventivas, como por ejemplo
- reducir el consumo de sal
- mantener un peso saludable
- comer menos alimentos que contengan oxalato, rico en alimentos como las espinacas, las almendras, los cacahuetes, las bayas y el chocolate, para disminuir el riesgo de cálculos de oxalato cálcico
- limitar la carne roja, las vísceras, el marisco y otros alimentos ricos en purina, que ayuda a reducir los niveles de ácido úrico.
