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La enfermedad del ojo seco es muy común, pero muchas personas no se dan cuenta de los síntomas o los ignoran. Descubra por qué eso es un error y cómo puede tratarla.
Caracterizada por una sensación constante de irritación o cansancio en los ojos, la enfermedad del ojo seco afecta a más de 16 millones de estadounidenses, dos tercios de ellos mujeres, según la Asociación Americana de Optometría.
Sin embargo, a pesar de su prevalencia, el ojo seco suele descartarse como algo normal del envejecimiento, afirma el Dr. Thomas Dohlman, oftalmólogo y cirujano ocular del Massachusetts Eye and Ear, afiliado a Harvard. Pero la enfermedad del ojo seco puede alterar significativamente la vida cotidiana e incluso poner en peligro la visión.
¿Por qué tanta gente descuida buscar ayuda? «Quizás ni siquiera se dan cuenta de que es una afección», dice el Dr. Dohlman. «También hay distintos grados de gravedad. En algunos casos, las personas dicen que sienten los ojos un poco arenosos, secos o cansados, y dan por sentado que no es más que el envejecimiento normal».
Síntomas y causas comunes
Las lágrimas son esenciales para la salud ocular, ya que mantienen los ojos húmedos, cómodos y protegidos de irritantes y bacterias. La enfermedad del ojo seco se divide en dos tipos: en el ojo seco por deficiencia acuosa, los ojos no producen suficientes lágrimas.
En el ojo seco evaporativo (a veces denominado disfunción de las glándulas de Meibomio) hay suficientes lágrimas, pero son inestables y se evaporan demasiado rápido. Esto suele estar causado por un problema en las glándulas de Meibomio de los párpados, que secretan una capa de grasa que mantiene las lágrimas en su sitio.
«El ojo seco es, en cierto modo, un término genérico», afirma el Dr. Dohlman. «Pero es posible padecer ambos tipos».
En cualquiera de las dos variantes, es posible que sienta en los ojos:
- una sensación de arenilla o de arena,
- escozor,
- ardor,
- picor,
- cansancio,
- sensibilidad a la luz.
A menudo se pasan por alto otros síntomas, o se les resta importancia, afirma el Dr. Dohlman. El lagrimeo, en particular, parecería ser el problema opuesto, pero puede producirse como respuesta a la irritación.
Una persona con ojo seco también puede experimentar visión borrosa. «La película lagrimal es responsable de gran parte de la refracción de la luz en el ojo», explica.
«En el ojo seco, la película lagrimal no está sana, por lo que la visión puede volverse menos nítida».
Factores de riesgo
El envejecimiento aumenta el riesgo de desarrollar el síndrome del ojo seco, y las personas que llevan lentes de contacto o se han sometido a una cirugía ocular también son más propensas a padecerlo. Las mujeres mayores se ven especialmente afectadas, probablemente porque los cambios hormonales tras la menopausia pueden reducir la producción de lágrimas. Las mujeres también padecen de forma desproporcionada enfermedades autoinmunes como el síndrome de Sjögren o el lupus, que también pueden provocar sequedad ocular.
Los medicamentos que se recetan con frecuencia en edades avanzadas, como los antihipertensivos o los antidepresivos, también pueden agravar la sequedad ocular en ambos sexos, señala el Dr. Dohlman.
Si nota algún síntoma, el Dr. Dohlman le insta a no ignorarlo. Si no se trata, el ojo seco puede tener consecuencias duraderas, como infecciones oculares y arañazos, adelgazamiento o cicatrices en la córnea (la superficie transparente del ojo). El diagnóstico del ojo seco implica pruebas sencillas que merecen la pena, afirma.
«El problema puede ser algo más que una simple molestia», dice el Dr. Dohlman. «En casos extremos, se puede desarrollar una perforación de la córnea».
Opciones de tratamiento
El Dr. Dohlman considera que las lágrimas artificiales son el «punto de partida y la base» del tratamiento del ojo seco para la gran mayoría de las personas, que suelen presentar síntomas ocasionales o leves.
«Evite los colirios que digan “Elimina el enrojecimiento”. Utilice los que estén etiquetados como lágrimas artificiales», aconseja. Advertencia: si se da cuenta de que los utiliza más de seis veces al día, compre una versión sin conservantes. «El tipo estándar contiene conservantes y, si se usa con frecuencia, puede irritar los ojos», explica.
En caso de obstrucción de las glándulas de Meibomio, las compresas calientes pueden ayudar a que los aceites espesados de las glándulas fluyan con mayor facilidad y a evitar que las lágrimas se evaporen tan rápidamente.
Además, hacer pausas en el uso de pantallas puede aliviar la irritación ocular, ya que te anima a parpadear con más frecuencia, lo que mantiene los ojos húmedos.
Para síntomas más graves, los oftalmólogos a veces recetan colirios antiinflamatorios.
También pueden colocar pequeños implantes, permanentes o reabsorbibles, que funcionan como un tapón en un lavabo para evitar que las lágrimas se drenen, de modo que permanezcan en la superficie del ojo durante más tiempo.
Los medicamentos estimulantes de la producción de lágrimas y los colirios derivados de su propio suero sanguíneo también son opciones para casos extremos, al igual que un spray nasal llamado vareniclina (Tyrvaya) para aumentar la producción de lágrimas.
«Si está utilizando lágrimas artificiales de venta libre con regularidad y no nota ningún alivio, o si la situación empeora, sin duda merece la pena consultar a su oftalmólogo», afirma el Dr. Dohlman.
