Harvard Medical School
Los infartos cerebrales se producen por diferentes causas subyacentes. Cada uno produce su propio conjunto de síntomas, y cada uno requiere estrategias de prevención diferentes.
Una red de vasos sanguíneos grandes y pequeños distribuye oxígeno y nutrientes por todo el cerebro. Si algo interrumpe ese riego sanguíneo, las células cerebrales empiezan a morir. La lesión resultante, conocida como ictus, puede ser tan pequeña que pase desapercibida. Otras veces, el daño es tan extenso que las consecuencias incluyen problemas físicos y mentales devastadores.
Reconocer las señales de advertencia de un ictus y actuar puede salvarle la vida (infórmese en la American Stroke Association). Pero conocer los distintos tipos y causas de ictus puede ayudarle a perfeccionar sus esfuerzos para prevenirlos desde el principio.
Es posible que haya oído hablar del ictus como ataque cerebral. “No es un mal término, porque la palabra ‘ataque’ transmite la urgencia y la importancia de actuar a tiempo”, dice el Dr. Alexis Roy, director de ictus agudos del Brigham and Women’s Hospital, afiliado a Harvard. Sin embargo, cuando habla con sus pacientes, prefiere describir los ictus según sus causas subyacentes, que se dividen en dos categorías principales: isquémicos y hemorrágicos.
Los derrames cerebrales isquémicos, que se producen por la obstrucción de una de las arterias cerebrales, son con diferencia los más frecuentes y representan el 87% de todos los ictus. A continuación se describen tres subtipos comunes de ictus isquémico. Los ictus hemorrágicos, también conocidos como ictus hemorrágicos, suelen ser el resultado de la rotura de un vaso sanguíneo.
¿Qué es un derrame cerebral hemorrágico?
Los derrames cerebrales isquémicos se producen por la obstrucción de una arteria cerebral, mientras que los hemorrágicos se producen por la rotura de un vaso sanguíneo.
Alrededor del 13% de todos los derrames cerebrales son hemorrágicos, que se producen cuando un vaso sanguíneo debilitado tiene una fuga o se rompe y sangra al cerebro circundante. A veces denominados derrames hemorrágicos, incluyen dos tipos principales en función de su localización: hemorragias intracerebrales (que se producen en la profundidad del cerebro) y hemorragias subaracnoideas (que se producen entre el cerebro y el cráneo).
Además de la edad avanzada, los factores que aumentan el riesgo de derrame hemorrágico son la hipertensión mal controlada, el tabaquismo, el consumo excesivo de alcohol, los traumatismos craneoencefálicos y el consumo de drogas ilegales como la cocaína y la heroína. Las personas que necesitan tomar un fármaco anticoagulante también tienen un mayor riesgo.
Derrame aterotrombótico de grandes arterias
Estos derrames se producen cuando se forma un coágulo de sangre en una de las grandes arterias que suministran sangre al cerebro, normalmente debido a una acumulación de placa grasa (aterosclerosis). En la mayoría de los casos, la placa se rompe y se forma un coágulo en la superficie.
El coágulo se desprende, se desplaza a una parte más estrecha de la arteria y se atasca, cortando el suministro de sangre. «Las arterias carótidas, que suben por ambos lados del cuello, son un lugar habitual de acumulación de placa que provoca estos derrames», dice el Dr. Roy. Las grandes arterias que se ramifican desde la base del cráneo son otro lugar frecuente.
La aterosclerosis responsable de estos derrames puede acumularse también en las arterias del corazón, aumentando el riesgo de infarto. Por eso, los mismos hábitos de vida saludables que propugna la Asociación Americana del Corazón pueden reducir el riesgo de ambas afecciones graves.
Si ya ha sufrido un infarto de miocardio, tomar diariamente una dosis baja de aspirina (si su médico se lo recomienda) puede ayudar a prevenir tanto los derrames cerebrales como los infartos de miocardio posteriores.
Derrame cerebral cardioembólico
Estos ictus se producen cuando un coágulo que se ha formado en el corazón viaja por el torrente sanguíneo hasta alojarse en una arteria que va al cerebro. Una de las principales causas de ictus embólico es la fibrilación auricular, que afecta aproximadamente a una de cada 15 personas mayores de 65 años.
Durante la fibrilación auricular, las cavidades superiores del corazón (aurículas) tiemblan rápidamente en lugar de contraerse con fuerza, lo que hace que parte de la sangre permanezca en una cavidad en lugar de fluir con fluidez por el corazón. La sangre suele acumularse en una pequeña extensión en forma de bolsa llamada apéndice auricular izquierdo, formando coágulos que pueden desprenderse y salir del corazón hacia el cerebro.
Los accidentes cerebrovasculares causados por la fibrilación auricular son de los más graves porque los coágulos que se forman dentro del corazón tienden a ser grandes y a alojarse en las arterias cerebrales más grandes.
Esto se traduce en una mayor zona de daño celular cerebral, explica el Dr. Roy. Por eso, la mayoría de las personas con fibrilación auricular necesitan un fármaco anticoagulante, como el apixabán (Eliquis) o el rivaroxabán (Xarelto).
Accidentes cerebrovasculares de pequeño vaso
Aunque los ictus de mayor tamaño tienden a correlacionarse con peores resultados, la localización también importa. “Algunos ictus de vaso pequeño causan daños muy leves, de apenas medio centímetro de diámetro. Pero si afecta a una zona crítica para el movimiento, la persona puede perder la función de un lado del cuerpo y quedar incapacitada para caminar”, dice el Dr. Roy. Esta imprevisibilidad es una de las razones por las que muchas personas encuentran tan confusos los ictus, añade.
De hecho, también puede sufrir un derrame isquémico «silencioso». No causa síntomas perceptibles porque la zona dañada es pequeña y se produce en una parte del cerebro que no controla ninguna función vital.
Sin embargo, estos derrames de vaso pequeño a veces provocan problemas temporales de equilibrio o torpeza en un brazo o una pierna que la gente puede atribuir a otra causa. Y si se acumulan varios derrames silenciosos, los daños pueden manifestarse como lapsus de memoria y otros problemas cognitivos. Con el tiempo, estos problemas pueden evolucionar hasta convertirse en demencia vascular, la segunda forma más frecuente de demencia después de la enfermedad de Alzheimer.
