Harvard Medical School
Preste atención al tipo de prueba y a su frecuencia, y pregúntese si es realmente necesario.
Fracturas, infecciones, caries, cardiopatías, cáncer y accidentes cerebrovasculares: estos problemas de salud comunes suelen diagnosticarse con la ayuda de pruebas de imagen que utilizan radiaciones ionizantes, como los rayos X o la tomografía computarizada (TC). En general, estas pruebas se consideran seguras. Sin embargo, nuevos datos sugieren una tendencia preocupante en su uso, especialmente en el caso de los TAC.
Exposición a la radiación
Todos los días estamos expuestos a la radiación natural de nuestro entorno. En un año, una persona media se expone a unos 3 milisieverts (mSv) de esta radiación de fondo.
Las radiografías, los TAC y algunos otros tipos de escáneres le exponen a una radiación adicional. Por ejemplo, una densitometría ósea emite 0,001 mSv, una radiografía dental 0,005 mSv y una radiografía de tórax 0,1 mSv.
La cantidad de radiación es mayor con el TAC, sobre todo si se hace con medio de contraste. “Por ejemplo, un TAC torácico sin medio de contraste emite 4 mSv, mientras que uno con medio de contraste emite 6 mSv”, afirma el Dr. Mark Hammer, radiólogo del Brigham and Women’s Hospital, afiliado a Harvard. Los TAC abdominales y pélvicos con medio de contraste emiten hasta 16 mSv.
Riesgos de la radiación
La radiación de las pruebas diagnósticas puede dañar los tejidos del organismo, incluido el ADN celular. En raras ocasiones, eso puede causar mutaciones que den lugar a cáncer 10 o 20 años después. El riesgo de cáncer a largo plazo de las radiografías estándar se considera muy bajo.
El riesgo puede ser mayor con la TC. Por ejemplo, un estudio de 2009 estimó que el uso del TAC acabaría representando el 2% de los casos anuales de cáncer en Estados Unidos. Esa cifra aumentó significativamente en un estudio publicado en el número de junio de 2025 de la revista JAMA Internal Medicine.
Los científicos proyectaron que en 2023 se desarrollarían 103.000 casos futuros de cáncer a partir de 93 millones de pruebas de TC realizadas a 62 millones de personas (en su mayoría adultos). A partir de ahí, los investigadores estimaron que los cánceres relacionados con la TC podrían llegar a representar un día el 5% de los diagnósticos anuales de cáncer en Estados Unidos.
Nótese, sin embargo: ambos estudios se basaban en simulaciones. Y la mayor parte de la información de que disponemos sobre el riesgo de cáncer a largo plazo derivado de la exposición a la radiación procede de los supervivientes de la bomba atómica, no de las imágenes médicas.
Conceptos básicos de la TC y los rayos X
Los rayos X y los TAC utilizan haces de radiación que penetran en el cuerpo y revelan imágenes en tonos de blanco y negro.
- Una radiografía es una única instantánea, como la radiografía estándar que se puede obtener al romperse un hueso.
- Un TAC toma muchas radiografías desde distintos ángulos. Un ordenador las combina para crear docenas de imágenes tridimensionales transversales del cuerpo.
¿A qué se debe este aumento?
La mayor proyección de cánceres relacionados con el TAC no está relacionada con la naturaleza de la exploración. “El TAC tiene el mismo riesgo que ya conocíamos. Por ejemplo, el nuevo estudio halló un aumento medio estimado del 0,25% en el riesgo de cáncer por una exploración para un adulto de mediana edad. Pero hoy en día hay más pacientes que se someten a más exploraciones, y eso podría dar lugar a más casos de cáncer”, afirma el Dr. Hammer.
¿Por qué se hacen más TC? El Dr. Hammer sugiere dos razones. Una es que las personas con cáncer, que necesitan ser controladas con TC, viven más tiempo.
La otra es que cada vez se solicitan más TC en los servicios de urgencias de los hospitales. “Es posible que haya una presión para que la gente pase más rápido. Además, los servicios de urgencias cuentan con un mayor número de profesionales no médicos, que tienden a solicitar más pruebas de imagen que los médicos”, afirma el Dr. Hammer.
Lo que hay que hacer
Las radiografías y los TAC aportan información importante para guiar el tratamiento: pueden detectar precozmente una enfermedad y, en ocasiones, salvarle la vida.
Pero si un médico solicita un TAC y usted se ha sometido recientemente a uno del mismo tipo, pregunte qué pueden mostrar los resultados del nuevo, si afectarán al tratamiento, qué se puede hacer para reducir la dosis de radiación y si se puede sustituir por una prueba alternativa que no utilice radiación (como una resonancia magnética o una ecografía).
Sobre todo en el servicio de urgencias de un hospital, es posible que los médicos no conozcan su historial médico.
“La cuestión clave es si el TAC es realmente necesario. Si lo es, los beneficios compensarán el pequeño aumento del riesgo de cáncer”, afirma el Dr. Hammer. “Sin embargo, si las directrices sugieren que no es necesario realizar pruebas de imagen para estos síntomas, entonces el riesgo probablemente supere cualquier beneficio”.
