Harvard Medical School
Las caries no son ni mucho menos la única afección que pueden detectar los profesionales de la salud bucodental.
«Abre bien los ojos». Es nuestra principal tarea cuando nos sentamos en el sillón del dentista, y podríamos suponer que nuestro dentista también tiene un trabajo: evaluar el estado de nuestros dientes.
Pero buscar placa, caries y enfermedades de las encías es sólo una parte del trabajo. Los dentistas tienen una posición privilegiada para ser la primera línea de defensa en la identificación de problemas en todo el cuerpo.
Según la Asociación Americana del Corazón, más de 100 afecciones pueden producir signos en la boca, y la formación odontológica permite a estos profesionales detectar pistas reveladoras en los dientes, las encías, la lengua, el paladar, los labios, la mandíbula, la cara y el cuello.
«Creo que las personas deberían considerar a sus dentistas una parte indispensable de su equipo sanitario», afirma la Dra. Christine Riedy, profesora asociada de salud pública bucodental y epidemiología de la Facultad de Odontología de Harvard.
«Algunas personas describen la boca como la puerta de entrada al cuerpo y la salud bucodental como el canario en la mina de carbón. Es cierto: los dentistas pueden ver cosas que pueden indicar que están pasando otras cosas en el cuerpo».
Una larga lista de amenazas
¿Qué afecciones pueden detectar los dentistas y qué signos buscan?
Cáncer oral. Los puntos ásperos, la hinchazón, los bultos o el sangrado inexplicable en la boca pueden ser indicios de cáncer de cabeza y cuello, al igual que las irregularidades en la cara, los labios, la mandíbula o el cuello. Aunque los tumores malignos de cabeza y cuello sólo representan alrededor del 4% de todos los cánceres en Estados Unidos, son más frecuentes en los adultos mayores.
«Los parches de mucosa que son rojos o blancos, así como los bultos o llagas, son algunas de las cosas que los dentistas encontrarían sospechosas», dice el Dr. Riedy. «Visitar al dentista con regularidad es muy importante para detectar esos cambios».
Diabetes. Alrededor del 9% de los estadounidenses han sido diagnosticados con diabetes, pero se estima que el 23% de los adultos que tienen la condición no lo saben, según los Institutos Nacionales de Salud. Cuando los niveles de azúcar son elevados en la sangre, también lo son en la saliva. Las bacterias de la placa dental se alimentan de ella, alimentando la inflamación y el sangrado de las encías.
La diabetes también puede provocar sequedad bucal e infecciones en la boca que tardan más en curarse. «Algunos dentistas han incluido las pruebas de HbA1c [que miden los niveles medios de azúcar en sangre en los últimos tres meses] en su kit de herramientas de detección para entender mejor si un paciente tiene diabetes», dice el Dr. Riedy.
Apnea del sueño. Se cree que más de una cuarta parte de los adultos estadounidenses padecen apnea del sueño: un patrón de frecuentes lapsus respiratorios durante el sueño, a menudo acompañados de fuertes ronquidos. Si no se trata, aumenta el riesgo de padecer enfermedades graves como cardiopatías, diabetes y accidentes cerebrovasculares.
Los dentistas pueden sospechar la existencia de apnea del sueño si observan agrandamiento de las amígdalas, la lengua o los músculos mandibulares, enrojecimiento de la garganta o signos de rechinar de dientes. «Como las personas con apnea del sueño duermen con la boca abierta, pueden tener la boca seca, lo que también crea un entorno propicio para las enfermedades bucales», dice.
Osteoporosis. Cuatro veces más común entre las mujeres mayores que entre los hombres, la pérdida progresiva de densidad ósea que caracteriza a esta enfermedad puede aparecer en las radiografías de los dientes y la mandíbula. La falta de dientes o los dientes flojos también pueden ser un indicio. «Con la pérdida de densidad ósea, la mandíbula se debilita y los dientes pierden estabilidad», explica el Dr. Riedy.
Reflujo ácido. El esmalte erosionado en los dientes posteriores es una pista importante de que alguien tiene reflujo ácido, y sus dientes también pueden estar descoloridos. «La gente puede experimentar acidez estomacal y no darse cuenta de que el ácido gástrico en realidad ha llegado a su boca», dice. «Piensan que sólo se centra en el pecho».
Trastornos alimentarios. Sorprendentemente, dice la Dra. Riedy, los dentistas suelen ser los primeros profesionales sanitarios en reconocer los signos de trastornos alimentarios, sobre todo entre las personas que se purgan con vómitos.
Muchas personas con trastornos alimentarios -que afectan a niñas y mujeres con el doble de frecuencia que a los varones- tienen ciclos de atracones y purgas que no afectan sustancialmente a su peso o aspecto. «Por fuera, quizá no parezca que tengan un trastorno alimentario, pero los dentistas pueden ver el deterioro de los dientes posteriores y la erosión del esmalte debido al ácido», dice.
Estrategias contra la ansiedad en la visita al dentista
Los dentistas sólo pueden solucionar nuestros problemas de salud -ya sean bucales o de otro tipo- si concertamos una cita. Pero, aunque se supone que debemos visitar al dentista cada seis meses, mucha gente considera que esa recomendación es opcional. Sólo dos tercios de los adultos estadounidenses visitaron al dentista el año pasado, según los CDC.
¿A qué se debe esta baja asistencia? En gran parte, al miedo, dice la Dra. Christine Riedy, profesora asociada de salud pública bucodental y epidemiología de la Facultad de Odontología de Harvard. Según un estudio publicado en abril de 2023 en Health Affairs, se calcula que el 15% de las personas de todo el mundo padecen ansiedad dental, las mujeres con más frecuencia que los hombres.
Ya sea por el dolor, las agujas o la pérdida de control, varios aspectos de la atención dental pueden contribuir a la reticencia a acudir al dentista. También puede hacerlo un encuentro desagradable en el pasado o la vergüenza por la salud bucodental. A algunas personas no les gusta que el dentista o el higienista se acerque a su cara. A otras les preocupa cómo huele su aliento.
Pero hay formas de recuperar un estado de ánimo más tranquilo cuando te acerques al sillón dental. El Dr. Riedy sugiere estas estrategias:
Distracción. Escuchar música o un podcast a través de auriculares. Algunos dentistas también ofrecen música o vídeos que ayudan a desviar tu atención. «Intenta centrarte en algo que no sea lo que está pasando en tu boca», dice.
Técnicas de relajación. La meditación puede reducir los niveles de estrés, y «la respiración profunda puede ralentizar el ritmo cardíaco y ayudarle a tener más control sobre sí mismo», dice el Dr. Riedy.
Sedación. Pregunta a tu dentista si puede administrarte medicación que te calme y relaje durante el tratamiento, como óxido nitroso (gas de la risa). Algunos dentistas te recetarán un sedante oral que puedes tomar en casa antes de la visita, siempre que tengas a alguien que te lleve.
Lleva a un amigo. «Que alguien de confianza te acompañe a la cita puede ayudar a reducir parte de tu ansiedad», dice.
Aprovecha al máximo tus revisiones dentales
Si tu dentista detecta signos de otro problema de salud, es probable que te remita a tu médico de cabecera o a un especialista adecuado. Pero también puedes facilitarle la recopilación de toda la información útil posible durante las revisiones dentales.
“Puede parecer básico, pero a menudo su dentista le preguntará si tiene alguna actualización de salud”, dice el Dr. Riedy. “Compartir tu historial de salud y cualquier actualización puede ser realmente importante, y hacer preguntas es crucial”.
También es esencial expresar cualquier preocupación de salud a su dentista, al igual que lo haría con su médico de atención primaria. Puede que creas que un problema con otro aspecto de tu salud no tiene nada que ver con tu salud bucodental, pero podrías estar equivocado. “Sea un defensor de su propio cuidado”, dice.
