Harvard Medical School
Muchas personas a las que se diagnostica artritis reumatoide en una fase avanzada de su vida no reciben los medicamentos más eficaces para tratarla.
El tratamiento inicial de la artritis reumatoide activa (AR) debe ser agresivo. Los médicos pueden recetar medicamentos potentes para frenar el ataque crónico del sistema inmunitario al revestimiento de las articulaciones, y los fármacos deben administrarse lo antes posible para ayudar a prevenir una discapacidad invalidante.
Por desgracia, la mayoría de las personas diagnosticadas después de los 65 años (lo que incluye hasta un tercio de todos los enfermos de artritis reumatoide) no están recibiendo un tratamiento óptimo, según datos recientes. A continuación se explica por qué puede estar ocurriendo esto a las personas con AR de «inicio tardío» y qué se puede hacer al respecto.
Datos recientes
En un estudio publicado el 5 de diciembre de 2023 en ACR Open Rheumatology, los científicos utilizaron datos de Medicare de 2008 a 2017 para identificar a las personas con un nuevo diagnóstico de AR de inicio tardío.
Entre más de 33,000 personas que encajaban en el perfil, solo el 29% recibió un medicamento que puede modificar la enfermedad dentro del primer año después del diagnóstico, a pesar de que dicho tratamiento es recomendado por las guías de práctica clínica actuales.
«Esto contrasta con el 70%-80% de adultos jóvenes con artritis reumatoide que reciben medicamentos modificadores de la enfermedad poco después del diagnóstico», afirma la Dra. Devyani Misra, geriatra, reumatóloga e investigadora del Hospital Beth Israel Deaconess, afiliado a Harvard.
Por qué son importantes los fármacos modificadores de la enfermedad
Los medicamentos más eficaces contra la artritis reumatoide no sólo alivian los síntomas, sino que también ralentizan el proceso de la enfermedad. Esto ayuda a reducir el grado de destrucción articular y a frenar la pérdida de función articular.
En la mayoría de los casos, el tratamiento de primera línea es un fármaco antirreumático modificador de la enfermedad (FAME) no biológico, como el metotrexato (Otrexup, Trexall), que suele tomarse en forma de pastilla o autoinyección.
Si un FAME no biológico no proporciona una mejoría significativa en uno o dos meses, es posible que se le ofrezca un nuevo tipo de FAME, como uno de los siguientes.
Los FAME biológicos, como etanercept (Enbrel), rituximab (Rituxan) o tocilizumab (Actemra), tienen un efecto más selectivo sobre la función del sistema inmunitario que los FAME no biológicos. Suelen administrarse en infusión o autoinyectarse.
Los inhibidores de la Janus quinasa, como el tofacitinib (Xeljanz), al igual que otros FAME, reducen la inflamación. Se toman en forma de comprimidos.
Hasta que esos medicamentos empiecen a surtir efecto (en semanas o meses), los médicos pueden recomendar dosis bajas de antiinflamatorios no esteroideos (AINE), como el ibuprofeno (Advil, Motrin), o corticoesteroides, como la prednisona. Pero estos medicamentos no protegen las articulaciones del daño, y su uso a largo plazo puede acarrear importantes efectos secundarios.
¿A qué se debe el retraso?
Son muchos los factores que impiden que las personas que desarrollan una AR de aparición tardía reciban los medicamentos más eficaces. He aquí algunos ejemplos.
El coste. Los DMARD biológicos y los inhibidores de la cinasa Janus son caros, con un precio anual de 20.000 dólares o más. Aunque suelen estar cubiertos por el seguro, los copagos y las franquicias pueden suponer cientos o miles de dólares al año.
Efectos secundarios. Las tres clases de DMARD (como todos los fármacos) pueden tener efectos secundarios. Por ejemplo, los DMARD no biológicos pueden causar fatiga y problemas hepáticos; los DMARD biológicos aumentan el riesgo de infecciones, sobre todo de tuberculosis; y el uso de inhibidores de la quinasa Janus puede provocar herpes zóster, reacciones alérgicas, diarrea, dolor de cabeza, secreción o congestión nasal o dolor de garganta.
El Dr. Misra dice que algunas personas rechazan los medicamentos para evitar esos riesgos.
Enfermedades coexistentes. Cuando aparece la artritis reumatoide tardía, algunas personas padecen otras afecciones que complican el tratamiento, como problemas cardíacos o renales.
«Incluso el propio envejecimiento puede complicar el tratamiento de la artritis reumatoide, ya que la función hepática, renal e intestinal disminuye a medida que envejecemos, y el sistema inmunitario se vuelve un poco disfuncional», dice el Dr. Misra.
Percepción de fragilidad. «Algunos profesionales sanitarios pueden estar nerviosos por cómo afectarán los efectos secundarios de la medicación a alguien que perciben como frágil, y entonces seleccionan el tratamiento menos agresivo, como un corticosteroide para aliviar los síntomas», dice el Dr. Misra. «Sin embargo, a menudo prescribo DMARD en pacientes mayores, y los fármacos son eficaces y bien tolerados».
Deterioro cognitivo. «El deterioro cognitivo interfiere en la capacidad de seguir instrucciones sobre el uso de la medicación, la monitorización del laboratorio y el seguimiento de las visitas clínicas.Es un dilema ético determinar con qué agresividad queremos tratar a estos pacientes», afirma el Dr. Misra.
Accesibilidad a la atención sanitaria. Alrededor de 1,5 millones de personas padecen artritis reumatoide en Estados Unidos, pero sólo hay unos 6.000 reumatólogos (médicos expertos en el tratamiento de la enfermedad y que son los más propensos a recetar DMARD).
Por tanto, es posible que en su ciudad no haya ningún especialista que pueda afrontar los retos de la AR de aparición tardía. Incluso si lo tiene, es posible que no disponga de medios de transporte, dinero o fuerza física para acudir a las visitas o recibir las infusiones.
Lo que puede hacer
Si no está recibiendo tratamiento con DMARD para la artritis reumatoide pero cree que debería hacerlo, hable con su médico sobre las soluciones alternativas para que el tratamiento sea más factible. He aquí algunos ejemplos:
Si no puedes ponerte inyecciones. Las infusiones o un fármaco oral pueden ser una mejor opción.
Si no puedes acudir a una clínica. Tal vez sea posible que un servicio te haga análisis de sangre o infusiones en casa.
Si no puedes tomar metotrexato. Cuando el metotrexato no es una opción debido a alergias a la medicación o a una enfermedad hepática o renal, puede ser más adecuada otra medicación.
Si tienes deterioro cognitivo. «Tal vez pueda pedirle a un familiar o a una enfermera que le visite que le dé la medicación, o utilizar un pastillero electrónico», sugiere el Dr. Misra.
Si los medicamentos son demasiado caros. Pregunte a su farmacéutico por los cupones del fabricante y los programas de asistencia al pacienteque pueden ayudarle a reducir los costes de los medicamentos para la AR.
Si le preocupan los efectos secundarios. «A menudo podemos encontrar un fármaco que sea el más benigno, pero que siga aliviando las molestias», dice el Dr. Misra. «O podemos organizar el uso de otras terapias, como fisioterapia o terapia ocupacional, cremas tópicas o terapia de calor y hielo.
Cuando las combinamos todas, suelen aliviar el dolor. Se trata de mejorar su calidad de vida, que empeorará si no recibe tratamiento. Y no se es demasiado viejo para recibir tratamiento».
