Harvard Medical School
Pregunta. ¿Cuál es la función de la presión arterial, cómo funciona y qué factores la influyen?
Respuesta. Una forma sencilla de entenderlo podría ser imaginando esta situación: estás en tu jardín trasero, sosteniendo una manguera. Cuando abres el grifo, el agua sale a presión por la manguera y por la boquilla. El agua se mueve porque está bajo presión. Del mismo modo, cuando tu corazón late, genera una presión que permite que la sangre «riegue» tu cuerpo con los nutrientes que contiene.
Hay tres factores que influyen en la cantidad de presión que impulsa la sangre por el cuerpo: la fuerza con la que bombea el corazón, la cantidad de sangre que hay y el grosor de los vasos sanguíneos más pequeños. Este último punto puede requerir alguna explicación. Cuando riegas las plantas y quieres que el chorro de agua llegue más lejos, ¿qué haces? Haces que la boquilla sea más pequeña. Al estrechar la abertura por la que fluye el agua, aumenta la presión y el agua puede llegar al parterre más alejado.
¿Qué factores influyen en la fuerza con la que bombea el corazón? Varias hormonas del cuerpo, especialmente la adrenalina y la noradrenalina, «impulsan» al corazón a latir más rápido y con más fuerza. Estas hormonas son producidas por las glándulas suprarrenales (situadas justo encima de los riñones).
El ejercicio físico y el miedo provocan un aumento de estas dos hormonas, lo cual es positivo: el corazón necesita trabajar más cuando haces ejercicio o cuando tienes que huir de algo que te asusta.
Sin embargo, la ansiedad y el estrés crónicos también aumentan estas hormonas, y eso no es bueno. Durante un día estresante, no sirve de nada que el corazón lata más rápido y con más fuerza, ni que la presión arterial suba. Algunas enfermedades poco comunes —no solo la ansiedad y el estrés crónicos— también pueden elevar los niveles de estas hormonas.
¿Qué afecta a la cantidad de sangre que tienes? La sangre está compuesta en parte por agua. Por lo tanto, la cantidad de líquido que bebes y la que pierdes a través del sudor y la orina influyen en la cantidad de líquido que hay en tu sangre.
La sangre también contiene sal. Los alimentos salados, y la sal que se añade a la comida, pueden aumentar el líquido en la sangre. Por eso se recomienda a las personas con hipertensión arterial que reduzcan el consumo de sal y, a menudo, se les recetan diuréticos para ayudar a los riñones a eliminar el exceso de líquido y sal.
¿Qué factores influyen en el estrechamiento de los vasos sanguíneos pequeños (arteriolas)? Estos vasos sanguíneos tienen anillos musculares en sus paredes que pueden contraerse y estrechar los vasos.
Las mismas hormonas —la epinefrina y la norepinefrina— que aceleran el ritmo cardíaco y aumentan la fuerza de los latidos también provocan la contracción de los vasos sanguíneos, lo que eleva la presión arterial.
En otras palabras, la presión arterial se ve influida por muchos factores. Mantener una presión arterial normal —una que pueda subir y bajar según las necesidades del cuerpo— es esencial para gozar de buena salud.
