Harvard Medical School
Conozca métodos científicos para aumentar la supervivencia y reducir las probabilidades de recidiva.
Para una pregunta aparentemente básica, la respuesta tenía profundas implicaciones: ¿podrían las mujeres con cáncer de mama en estadio inicial pero de alto riesgo -que se considera más propenso a extenderse- mejorar sus probabilidades de evitar una recidiva y vivir más tiempo con sólo tomar aspirina a diario?
Los investigadores de Harvard decidieron averiguarlo. En el marco de un ensayo clínico de 534 centros que realizó un seguimiento de las participantes durante un máximo de seis años, estudiaron a más de 3.000 mujeres (con una edad media de 53 años) tratadas con terapias estándar para su cáncer.
La mitad fueron asignadas aleatoriamente a tomar también 300 miligramos de aspirina una vez al día, mientras que las demás tomaron un placebo.
Pero las esperanzas de los investigadores se desvanecieron -lo que provocó la finalización anticipada del ensayo- cuando quedó claro que no había diferencias en las tasas de supervivencia o recurrencia entre los dos grupos.
El análisis, publicado el 28 de mayo de 2024 en JAMA, se produjo después de que algunos estudios observacionales -que no pueden producir resultados tan sólidos como los ensayos clínicos- sugirieran que las mujeres con cáncer de mama que tomaban aspirina parecían mucho menos propensas a morir de la enfermedad.
“Ésta es una de esas preguntas científicas que mucha gente quería que se respondiera”, dice la coautora del estudio, la doctora Wendy Chen, oncóloga de mama del Instituto Oncológico Dana-Farber, afiliado a Harvard. “La buena noticia de un estudio negativo es que demuestra que no tiene sentido seguir ladrando a este árbol”.
Sin embargo, los resquicios de esperanza eran escasos. “Me decepcionó, sí, porque me habría encantado encontrar una forma sencilla y barata de mejorar las tasas de supervivencia del cáncer de mama“, afirma la coautora del estudio, la doctora Michelle Holmes, profesora de Medicina de la Facultad de Medicina de Harvard.
“Habría sido maravilloso que funcionara, porque la aspirina es barata y está disponible en todo el mundo, en muchos lugares donde la gente no puede permitirse un tratamiento caro contra el cáncer“.
Hambre de información
Los científicos a veces dudan en publicar investigaciones con resultados negativos, pero la publicación de este estudio debería ayudar a orientar a las mujeres hacia terapias más eficaces y, tal vez, hacia una mejor salud en general.
Aunque el ensayo clínico haya demostrado que la aspirina no puede ayudar a las mujeres con cáncer de mama a evitar la recidiva ni a mejorar su supervivencia, otras medidas respaldadas por la evidencia podrían lograr esos objetivos, afirman los expertos de Harvard.
Muchas mujeres están ávidas de esa orientación. Se calcula que en 2024 se diagnosticó cáncer de mama invasivo a 310.000 mujeres y que más de 42.000 murieron por esta causa, según la Sociedad Americana del Cáncer (ACS).
Aunque más de nueve de cada diez pacientes con cáncer de mama se diagnostican en una fase temprana, aproximadamente una cuarta parte morirá finalmente de cáncer metastásico (es decir, cáncer que se ha extendido a otras partes del cuerpo).
El riesgo de que el cáncer de mama reaparezca depende de muchos factores, como el tipo y el estadio de la neoplasia inicial. Aproximadamente dos tercios de los casos de cáncer de mama se diagnostican en un estadio localizado, antes de que el cáncer se haya extendido fuera de la mama, según la National Breast Cancer Foundation. Casi todas las mujeres diagnosticadas cuando el cáncer de mama aún está localizado seguirán vivas cinco años después.
Es natural que las mujeres con cáncer de mama quieran investigar todo lo que puedan hacer -además del tratamiento- para reducir las probabilidades de que la neoplasia reaparezca. “Obviamente, todo el mundo quiere mejorar su supervivencia y disminuir sus probabilidades de recidiva, pero es importante entender qué está basado en la evidencia y qué no”, dice el Dr. Chen.
Lo que ayuda o no ayuda
El Dr. Chen y el Dr. Holmes destacan los factores del estilo de vida relacionados con mejores o peores probabilidades de supervivencia al cáncer de mama:
El ejercicio. Considerada la herramienta más potente del kit de supervivencia al cáncer de mama, la actividad física puede reducir las probabilidades de morir de la enfermedad en aproximadamente un 40%. Se cree que el ejercicio reduce los niveles corporales de insulina y estrógeno, dos hormonas que pueden impulsar el crecimiento de las células cancerosas.
También puede favorecer la pérdida de peso, lo que puede reducir las probabilidades de recurrencia del cáncer y de muerte (más información a continuación).
Las mujeres que hacían ejercicio al menos 2,5 horas a la semana antes o después de que se les diagnosticara un cáncer de mama considerado de alto riesgo de propagación tenían muchas menos probabilidades de morir o de que el cáncer reapareciera en los 15 años siguientes, según un estudio de 2021 sobre 1.340 mujeres publicado en la revista Journal of the National Cancer Institute.
El ejercicio también podría potenciar la capacidad del sistema inmunitario para detener cualquier avance del cáncer. “Pero en toda la medicina, el ejercicio es una especie de bala de plata. Parece que mejora todas las enfermedades”, dice el Dr. Holmes.
Control del peso. Las pruebas sugieren que el sobrepeso o la obesidad durante o después del tratamiento del cáncer de mama aumentan tanto el riesgo de que el cáncer reaparezca como el riesgo de morir de la enfermedad. En parte, esto se debe a que el tejido adiposo “retiene” el estrógeno -que puede alimentar el cáncer de mama- con más eficacia que el tejido magro. La obesidad también puede aumentar la inflamación perjudicial.
“Sabemos que tener un peso saludable mejora la supervivencia general y frente al cáncer en comparación con las personas que tienen más peso”, afirma el Dr. Chen. “La composición corporal -no sólo lo que pesa en una báscula- también es importante. Céntrate en aumentar la masa muscular, no sólo en perder peso”.
Dieta. Aunque no se han identificado alimentos específicos que ayuden a reducir las probabilidades de recurrencia del cáncer de mama, los estudios indican que las supervivientes que comen más verduras, frutas, cereales integrales, aves de corral y pescado tienden a vivir más tiempo que las que tienen dietas ricas en azúcar refinado, grasas y carnes rojas y procesadas, según la ACS.
“Los beneficios de una dieta sana no se limitan al cáncer de mama”, afirma el Dr. Holmes. “Las pruebas de que seguir una dieta sana previene muchas otras enfermedades son muy sólidas”.
Los productos derivados de la soja, como el tofu y la leche de soja, estuvieron en el pasado bajo escrutinio porque contienen unos compuestos llamados isoflavonas, que pueden imitar a los estrógenos en el organismo. Sin embargo, según la AEC, los productos de soja no aumentan las tasas de recurrencia del cáncer de mama, sino que pueden reducirlas.
“La preocupación de que los productos a base de soja pudieran estimular los tumores y provocar recidivas ha quedado totalmente desmentida”, afirma el Dr. Holmes.
El alcohol. Numerosas pruebas científicas respaldan la noción de que beber alcohol -incluso unas pocas copas a la semana- aumenta el riesgo de padecer cáncer de mama. Pero la relación entre el consumo de alcohol y la recurrencia del cáncer de mama no está tan clara. La AEC recomienda que las mujeres que han tenido cáncer de mama eviten el alcohol o, al menos, limiten su consumo a no más de una bebida al día. “Mi opinión es que, desde luego, no hay que empezar a beber si no se bebe ya, y hay que equilibrar el riesgo en función de la salud general”, dice el Dr. Holmes.
Suplementos. ¿No sería ideal que tomar un suplemento ayudara a reducir las probabilidades de que el cáncer de mama progrese o resulte mortal? Pero no hay pruebas de que sea así, según la ACS. “La mayor parte del consumo de suplementos no parece ser perjudicial, pero no está claro si es útil”, afirma el Dr. Holmes. “Es mejor obtener los micronutrientes, como vitaminas y minerales, de una dieta sana que de una pastilla”.
Fumar. No hay nada saludable en fumar, la principal causa evitable de muerte en Estados Unidos. También está claro que las mujeres con cáncer de mama que han fumado tienen más probabilidades de morir de esta enfermedad.
Y las mujeres que dejan de fumar tras ser diagnosticadas de cáncer de mama disfrutan de mayores probabilidades de supervivencia en general. “Para reducir el riesgo de muerte por cáncer, no hay nada mejor que no fumar”, afirma el Dr. Chen.
