Harvard Medical School
La anorexia del envejecimiento puede robar la vitalidad a los adultos mayores. Pero no es inevitable.
Katherine Lyman no sólo quiere ver a sus pacientes con la bata puesta, sino también con la ropa de calle. Así es como la enfermera geriátrica del Centro Médico Beth Israel Deaconess, afiliado a Harvard, puede evaluar fácilmente cuánto peso ha perdido un anciano sin darse cuenta.
Una de las afecciones que Lyman trata de detectar es la anorexia del envejecimiento, un fenómeno que pasa desapercibido y que a menudo conlleva una serie de consecuencias para la salud. Entre ellas, la pérdida de masa muscular y ósea, que puede provocar fragilidad, caídas, retraso en la recuperación de enfermedades o intervenciones quirúrgicas y muerte prematura.
No debe confundirse con la anorexia nerviosa (un trastorno alimentario que hace que las personas se obsesionen con su peso y con lo que comen), la anorexia del envejecimiento se caracteriza por una disminución del apetito, incluso cuando se dispone de abundante comida.
Afecta aproximadamente a una cuarta parte de los adultos mayores, y es más frecuente en las mujeres que en los hombres. Peor aún, comúnmente se acepta como una parte normal e inevitable del envejecimiento, según un estudio de 2019 publicado en el Journal of Nutrition, Health, and Aging.
«Tu primera impresión es ‘viejecita’, y odio esa frase, porque significa mucho más que eso», dice Lyman. «Pero cuando la gente se vuelve más frágil con la pérdida de peso, eso es lo que parece. Todos parecen un hueso roto a punto de romperse».
Pero, añade, «no lo veo como algo inevitable. ¿Es frecuente? Sí. ¿Es una parte normal del envejecimiento? No».
Factores de riesgo
Antes de diagnosticar anorexia del envejecimiento, los médicos descartan primero otras afecciones que pueden provocar una pérdida de peso involuntaria, como cáncer, problemas de tiroides, diabetes o trastornos gastrointestinales. «Nuestro trabajo es indagar médicamente y asegurarnos de que no hay nada raro», dice Lyman.
Otros factores que pueden aumentar el riesgo de pérdida de peso involuntaria son
- cambios en el olfato y el gusto
- problemas para tragar
- digestión más lenta
- medicamentos que provocan sequedad bucal
- problemas dentales, como caries o dentaduras postizas flojas
- deterioro cognitivo
- soledad o aislamiento social.
«Hay tantas pequeñas cosas que pueden sumarse», dice Lyman. «Me preocupa cuando la gente dice que la pérdida de peso no es para tanto, porque no debe descartarse. La anorexia del envejecimiento tiene implicaciones graves, y muy a menudo hay una razón subyacente que podemos solucionar, ya sea médica o social.»
Tratamiento y prevención
El ejercicio es una piedra angular del tratamiento de la anorexia del envejecimiento, ya que el movimiento tiende a provocar hambre y sed. También aumenta la masa muscular y la fuerza, reduciendo el riesgo de fragilidad.
Además, la actividad física disminuye el riesgo de estreñimiento, y mantener los alimentos en movimiento a través del tracto digestivo puede contrarrestar la sensación de sentirse lleno demasiado rápido después de comer.
El ejercicio debe incluir actividades tanto de resistencia como de carga, que ayudan a desarrollar la musculatura. Si los pacientes de Lyman son sedentarios, les aconseja que empiecen con caminatas breves: cinco minutos por la mañana y otros cinco por la tarde, y que vayan aumentando la duración. «Les digo que no hay ninguna píldora que pueda sustituir al movimiento físico», afirma.
Los cambios en la dieta se centran en aumentar la ingesta de proteínas, que favorecen el crecimiento y el mantenimiento muscular, así como la salud en general. La cantidad diaria recomendada (CDR) por el gobierno de EE.UU. es de 0,8 gramos por kilogramo de peso corporal, pero los adultos mayores deben aspirar a consumir entre 1,0 y 1,2 gramos de proteínas magras por kilogramo de peso corporal.
Esto significa que una persona mayor que pese 120 libras debe consumir al menos 55 a 65 gramos de proteínas al día.
Para tratar la anorexia del envejecimiento -o evitarla- intenta comer alimentos ricos en proteínas en todas las comidas y tentempiés, como aves, huevos, carne magra, tofu y yogur griego. También puedes añadir proteínas en polvo a los batidos y otros alimentos para obtener un impulso extra, pero no debe ser tu única fuente de proteínas. Y se recomienda picar entre horas.
«Tal vez a alguien le desanime la idea de hacer tres comidas, así que necesita picar durante todo el día», dice. «Intenta incorporar calorías extra a tu día siempre que puedas».
A veces se recetan fármacos estimulantes del apetito para la anorexia del envejecimiento, pero los efectos secundarios (que pueden incluir delirio y malestar gastrointestinal) pueden hacer que sea difícil mantenerlos, señala Lyman.
Pero con un enfoque holístico que incluya ejercicio, dieta y mantenimiento de los contactos sociales, a menudo se puede evitar la anorexia del envejecimiento o cortarla de raíz.
«Si puedes invertir la pérdida de peso, te sentirás más fuerte física y emocionalmente», afirma. «La gente es más feliz cuando es independiente».
