Harvard Medical School
La hipertensión es cada vez más frecuente entre las mujeres a partir de los 50 años. Averigüe por qué.
Las mujeres se enfrentan a una auténtica olla a presión de cambios en la mediana edad, como el vaciado del nido, el aumento de las responsabilidades laborales, el envejecimiento de los padres y la menopausia.
Pero hay otro cambio de presión que también merece nuestra atención: el riesgo mucho mayor de desarrollar hipertensión arterial, apodada “asesina silenciosa” porque no suele causar ningún síntoma.
Conocida médicamente como hipertensión, la presión arterial alta significa que la sangre empuja contra las paredes arteriales con más fuerza de lo normal. Se define como una tensión igual o superior a 130/80 milímetros de mercurio (mm Hg), y aumenta el riesgo de infarto de miocardio, accidente cerebrovascular, enfermedad renal, problemas de visión y muchos otros problemas graves.
Es una gran preocupación para ambos sexos: casi la mitad de los adultos estadounidenses padecen hipertensión, según los CDC. Pero aunque la presión arterial de las mujeres suele ser más baja que la de los hombres hasta los 50 años, “alcanzamos” a los hombres en torno a los 60 y experimentamos tasas similares.
Se estima que el 41% de las mujeres desarrollan hipertensión después de la menopausia, casi el doble de la prevalencia entre las mujeres antes de esa etapa de la vida, según un estudio publicado en el número de agosto de 2024 de la revista Current Heart Failure Reports.
Sin embargo, según los expertos de Harvard, el peligro puede sorprender a las mujeres, y las razones de este aumento no siempre son obvias.
“La regla general es que las mujeres tienden a desarrollar enfermedades cardiovasculares 10 años después que los hombres. Lo mismo ocurre con la hipertensión”, dice la Dra. Jennifer Cluett, médico de atención primaria del Centro Médico Beth Israel Deaconess, afiliado a Harvard. “Como la tensión arterial suele aumentar con la edad, las personas cuya tensión siempre ha estado bien suelen sorprenderse de que de repente esté alta”.
Factores que aumentan el riesgo de las mujeres
He aquí lo que ocurre en la mediana edad que aumenta el riesgo de hipertensión en las mujeres:
La menopausia. Independientemente del sexo, las arterias de las personas se endurecen gradualmente a medida que envejecemos. Pero antes de la menopausia, los estrógenos inhiben el desarrollo de la aterosclerosis (la acumulación de placa en las arterias). Ese efecto protector disminuye al mismo ritmo que la hormona a medida que avanzamos en la menopausia.
“El estrógeno mejora la dilatación de los vasos sanguíneos e inhibe la inflamación”, afirma el Dr. Cluett. “Así que el descenso de estrógenos contribuye aún más al aumento normal de la tensión arterial relacionado con la edad”.
Actividad nerviosa simpática elevada. Nuestro sistema nervioso simpático gobierna nuestra respuesta de “lucha o huida”, que nos prepara para la acción en situaciones peligrosas. Pero en la mediana edad, la actividad del sistema nervioso simpático de las mujeres es mayor que la de los hombres. Aunque algunos de los efectos de este sistema pueden ser útiles, otros decididamente no lo son.
“El hecho de que las mujeres tengan una mayor actividad del sistema nervioso simpático tiene sentido en el sentido de que es otro factor que contribuye a largo plazo a la hipertensión”, dice la Dra. Cara Guardino, cardióloga del Hospital Mount Auburn, afiliado a Harvard.
Aumento de peso y redistribución. Ambos sexos son propensos a ganar peso en la mediana edad, a medida que perdemos masa muscular y quemamos menos calorías. Pero la pérdida de estrógenos en las mujeres también favorece un cambio de peso, con más grasa depositada alrededor del vientre. Ambos son factores de riesgo de hipertensión.
“Sin duda, en la mediana edad se producen cambios metabólicos que pueden contribuir al aumento de peso y a lo que llamamos obesidad central, es decir, el aumento de grasa alrededor de la cintura”, afirma el Dr. Cluett. “Eso puede aumentar el riesgo cardiovascular”.
El estrés. En medio de todas las transiciones de la mediana edad, hay muchas cosas que no podemos controlar. El estrés que lo acompaña puede traducirse en mayores niveles de la hormona cortisol, que puede elevar la tensión arterial al estrechar los vasos sanguíneos.
“Sabemos que el estrés aumenta la frecuencia cardiaca y hace que los vasos sanguíneos se contraigan”, afirma el Dr. Cluett. “Cuando es crónico, esto puede causar una presión arterial más sostenida y elevada. Es un factor importante”.
Herencia. Nuestros riesgos genéticos no “ocurren” en la mediana edad, pero es un momento en el que es más probable que nos alcancen. Está claro que la propensión a la hipertensión puede ser hereditaria, ya que los genes también influyen en la elasticidad de los vasos sanguíneos y otros factores, según los expertos de Harvard.
Ciertas afecciones genéticas también pueden aumentar mucho las probabilidades de padecer hipertensión, señala el Dr. Cluett. “Animo a las personas con antecedentes familiares de hipertensión a una edad inusualmente temprana o de complicaciones de la misma -como accidentes cerebrovasculares a los 40 años- a que pregunten por las pruebas de detección de afecciones que puedan estar provocando su hipertensión”, dice.
La hipertensión no es inevitable
Aunque las probabilidades de desarrollar hipertensión aumentan en la mediana edad, podemos hacer mucho para contrarrestar el riesgo. Los expertos de Harvard sugieren estas tácticas:
Hacer ejercicio. Las principales organizaciones sanitarias recomiendan realizar al menos 150 minutos de ejercicio de intensidad moderada a alta cada semana. Por ejemplo, caminar a paso ligero, nadar, montar en bicicleta o trabajar en el jardín. “Se ha demostrado que el mero hecho de caminar reduce la hipertensión a largo plazo”, afirma la Dra. Cara Guardino, cardióloga del Hospital Mount Auburn. “Realmente intentamos hacer hincapié en convertirlo en una rutina”.
Limitar el alcohol. Las mujeres no deben tomar más de una bebida alcohólica al día, dice la doctora Guardino, ya que el alcohol puede influir en la tensión arterial. “En el pasado, se creía que el alcohol tenía algunos efectos protectores sobre el corazón”, dice, “pero datos más recientes han demostrado que puede aumentar el riesgo de varias afecciones, incluida la hipertensión arterial y otras formas de enfermedad cardiovascular.”
Reduzca el consumo de sal. La sal se añade a muchos alimentos durante su elaboración o preparación. La Organización Mundial de la Salud recomienda no consumir más de 2.000 miligramos al día, y esa cantidad debe ser menor para las personas que ya padecen hipertensión.
“Me llama la atención cuando los pacientes me dicen que empezaron a leer las etiquetas y no se dieron cuenta de la cantidad de sal que esconden los alimentos”, dice la Dra. Guardino. La Dra. Jennifer Cluett, médico de atención primaria del Centro Médico Beth Israel Deaconess, está de acuerdo. “Lee las etiquetas, fíjate en el tamaño de las raciones y da prioridad al consumo de alimentos que no necesitan etiquetas, como las frutas y verduras frescas”, aconseja la doctora Cluett.
Controla tu peso. El sobrepeso aumenta las probabilidades de padecer hipertensión, y perder los kilos de más puede reducir considerablemente la tensión arterial. “Llegar al peso del instituto o del día de la boda es menos importante que aspirar a cambios graduales y sostenibles”, dice el Dr. Cluett.
No fume. El tabaco contrae los vasos sanguíneos, por lo que dejarlo -o mejor aún, no empezar nunca- es una de las mejores formas de evitar la hipertensión.
Dé prioridad al sueño. Está demostrado que dormir menos de siete horas cada noche aumenta el riesgo de hipertensión, afirma el Dr. Guardino.
Combata el estrés. La meditación, los diarios, el yoga, el tai chi y la psicoterapia son métodos eficaces para combatir el estrés. Pero la idea de reducción del estrés de una persona puede ser muy distinta de la de otra. “Algunas personas encuentran que unirse a un grupo de punto es un gran reductor del estrés. El voluntariado también puede reducir el estrés”, dice el Dr. Cluett. “Depende de lo que aporte alegría a cada persona”.
