Harvard Medical School
La enfermedad del hígado graso no alcohólico (EHGNA), que consiste en la acumulación de grasa en el hígado, va en aumento y afecta actualmente a entre el 20% y el 40% de la población estadounidense.
No suele causar síntomas y a menudo se detecta por accidente cuando se solicita un estudio de imagen (ecografía abdominal, tomografía computarizada o resonancia magnética) por otro motivo.
El hígado graso también puede identificarse en una prueba de imagen como parte de la investigación de análisis de sangre hepáticos anormales. La HGNA está íntimamente relacionada con enfermedades como la diabetes y la obesidad.
También está relacionada con un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular. La comprensión de la HGNA y sus causas, consecuencias y opciones de tratamiento es aún una tarea en curso.
Las múltiples caras de la enfermedad del hígado graso
Existen muchos términos médicos relacionados con la enfermedad del hígado graso, y puede resultar confuso. El principal término médico general, HGNA, hace referencia a un hígado graso que no está relacionado con el consumo de alcohol. La HGNA se divide a su vez en dos grupos:
- Hígado graso no alcohólico (HGNA), también conocido como hígado graso simple, o
- esteatohepatitis no alcohólica (EHNA)
Por qué es importante el tipo de hígado graso
Distinguir entre hígado graso simple y EHNA es importante. ¿Por qué? Porque para la mayoría de las personas, el hígado graso simple no provoca enfermedades hepáticas, mientras que las que padecen EHNA presentan inflamación y lesiones en las células hepáticas.
Esto aumenta el riesgo de progresión a enfermedades más graves como fibrosis (cicatrización) del hígado, cirrosis y cáncer de hígado. Se prevé que la cirrosis por EHNA sea la primera causa de trasplante de hígado en el próximo año.
Por suerte, la mayoría de las personas con HGNA padecen hígado graso simple y no EHNA; se calcula que entre el 3% y el 7% de la población estadounidense padece EHNA.
Se necesita una biopsia hepática para saber si una persona tiene hígado graso simple o EHNA.
Sin embargo, las posibles complicaciones (aunque poco frecuentes) y el coste de la biopsia hacen que no sea factible realizarla a todas las personas con HGNA.
Los científicos intentan encontrar métodos no invasivos para identificar a las personas con mayor riesgo de fibrosis y, por tanto, a las que deberían someterse a una biopsia hepática.
Entre los posibles enfoques se encuentran los biomarcadores y los sistemas de puntuación basados en análisis de sangre (como la puntuación de fibrosis NAFLD y el índice Fibrosis-4), así como la elastografía (una tecnología que utiliza ondas sonoras para estimar la fibrosis basándose en la rigidez del hígado).
Mantener el hígado sano
Si le han diagnosticado hígado graso, es importante que mantenga su hígado lo más sano posible y evite todo lo que pueda dañarlo. He aquí algunas cosas importantes que debe hacer.
- No beba demasiado alcohol. La cuestión de cuánto es demasiado sigue siendo controvertida, pero probablemente sea mejor evitar el alcohol por completo.
- Asegúrate de que ninguno de tus medicamentos, hierbas y suplementos sean tóxicos para el hígado; puedes cotejar tu lista con este LiverTox Incluso el paracetamol (el ingrediente genérico del Tylenol y algunos medicamentos para el resfriado) puede ser perjudicial si tomas demasiado durante mucho tiempo, especialmente si padeces una enfermedad hepática o bebes mucho alcohol.
- Vacúnate para protegerte de los virus hepáticos de la hepatitis A y B.
- Controle otros problemas de salud que también puedan afectar a su hígado y consulte a su médico si puede tener otras enfermedades subyacentes tratables que contribuyan a su hígado graso.
- Hágase pruebas periódicas de detección del cáncer de hígado si ya padece cirrosis.
¿Y el tratamiento farmacológico?
Lamentablemente, no existen medicamentos aprobados por la FDA para la enfermedad del hígado graso.
Hasta ahora, las dos mejores opciones farmacológicas aprobadas por la Asociación Americana para el Estudio de las Enfermedades Hepáticas para la EHGNA comprobada mediante biopsia son la vitamina E (un antioxidante) y la pioglitazona (utilizada para tratar la diabetes).
Sin embargo, no todos los pacientes se benefician de estos tratamientos y existe cierta preocupación por su seguridad y efectos secundarios.
Si padece EHNA, lo mejor es que hable con su médico para saber si estos tratamientos son adecuados para usted, ya que no lo son para todo el mundo. Hay más fármacos en fase de desarrollo, algunos de ellos con resultados iniciales prometedores.
El tratamiento más eficaz del hígado graso: cambios en el estilo de vida
La buena noticia es que el tratamiento más eficaz hasta la fecha para la enfermedad del hígado graso no implica medicamentos, sino cambios en el estilo de vida.
La mala noticia es que estos cambios suelen ser difíciles de conseguir y mantener para muchas personas. Esto es lo que sabemos que ayuda:
- Una pérdida de peso de aproximadamente el 5% del peso corporal puede ser suficiente para mejorar las pruebas hepáticas anormales y disminuir la grasa del hígado.
Perder entre el 7% y el 10% del peso corporal parece disminuir la cantidad de inflamación y lesiones en las células hepáticas, e incluso puede revertir algunos de los daños de la fibrosis.
El objetivo es una pérdida de peso gradual de 1 a 2 libras por semana, ya que una pérdida de peso muy rápida puede empeorar la inflamación y la fibrosis. Si no avanza en la pérdida de peso y su salud se resiente, es posible que desee estudiar con su médico la posibilidad de someterse a una intervención quirúrgica para adelgazar.
- Parece que el ejercicio aeróbico también reduce la grasa en el hígado y, con una intensidad vigorosa, posiblemente también disminuya la inflamación, independientemente de la pérdida de peso.
- Coma bien. Algunos estudios sugieren que la dieta mediterránea también puede reducir la grasa del hígado.
Este plan nutricional hace hincapié en las frutas, las verduras, los cereales integrales, las legumbres, los frutos secos, la sustitución de la mantequilla por aceite de oliva o de canola, la limitación de la carne roja y el consumo de más pescado y aves magras.
- ¿Tomar café? Algunos estudios han demostrado que los pacientes con HGNA que bebían café (unas dos tazas al día) presentaban un menor riesgo de fibrosis. Sin embargo, hay que tener en cuenta los inconvenientes del consumo regular de cafeína.
Aunque puede resultar difícil realizar estos cambios en el estilo de vida y perder peso, el beneficio es inmenso si se padece hígado graso, así que ¡esfuércese al máximo!
Y recuerde que el mayor riesgo para las personas con hígado graso siguen siendo las enfermedades cardiovasculares. Algunos de estos cambios en el estilo de vida no sólo pueden mejorar o resolver su hígado graso, sino que también le ayudarán a mantener sano su corazón.
