Rápidamente, la Dra. Esselen y sus colegas confirmaron el diagnóstico, al enterarse de que la mujer había mencionado éste y otros síntomas a su médico de cabecera en otras ocasiones.
Pero su médico nunca le preguntó por antecedentes familiares de la enfermedad, una omisión flagrante, ya que la madre de la mujer había muerto de cáncer de ovario a los 30 años.
“Se trataba de una mujer muy en forma y enérgica que se había preocupado mucho por recibir atención médica, y se me rompió el corazón porque la diagnosticamos cuando ya era incurable”, recuerda el Dr. Esselen, oncólogo ginecólogo del Beth Israel Deaconess Medical Center, afiliado a Harvard.
“Fue una oportunidad perdida de remitirla a asesoramiento o pruebas genéticas”, junto con pruebas que podrían haber llevado a un diagnóstico más precoz.
Aunque la mayoría de las mujeres diagnosticadas de cáncer de ovario no tienen parientes cercanos que hayan padecido la enfermedad, los antecedentes familiares son el principal factor de riesgo de padecer cáncer de ovario, y representan hasta una cuarta parte de los 20.000 casos que se diagnostican cada año en Estados Unidos.
Sin embargo, según el Dr. Esselen, esta cruda realidad pasa desapercibida para muchas mujeres, que desconocen en gran medida los factores de riesgo de la enfermedad y a qué deben prestar atención.
Según la Sociedad Americana del Cáncer (ACS), el cáncer de ovario mata a más mujeres que cualquier otro tumor maligno del aparato reproductor, cobrándose unas 13.000 vidas al año.
Sólo entre el 10% y el 20% de las pacientes son diagnosticadas en fases tempranas, antes de que el tumor se extienda más allá del ovario. “A menudo se detecta en fases más avanzadas”, afirma el Dr. Esselen. “Es casi una suerte cuando lo detectamos en el estadio 1 o incluso en el 2”.
Hable de los síntomas
Una de las principales razones por las que el cáncer de ovario es tan difícil de detectar es que los síntomas suelen ser vagos y no apuntan específicamente a los ovarios. Además de la hinchazón abdominal, pueden incluir
– dolor o molestias pélvicas
– cambios en los hábitos intestinales o vesicales
– sensación de saciedad al comer fatiga sangrado o flujo vaginal inusual
– dolor durante las relaciones sexuales.
“Los síntomas son increíblemente sutiles al principio, y el cáncer de ovario suele ser completamente asintomático. No es hasta que la enfermedad está más avanzada cuando las mujeres presentan más síntomas“, afirma el Dr. Esselen.
Otro obstáculo para la detección es la falta de una prueba de cribado fiable.
Es importante saber que la prueba de Papanicolaou, que detecta el cáncer de cuello de útero, no puede detectar el cáncer de ovario.
El análisis de sangre CA-125 puede ser elevado en las mujeres con cáncer de ovario, pero no es lo bastante preciso ni sensible para su uso generalizado.
Pero si tienes síntomas persistentes que no se explican del todo por problemas digestivos o urinarios, el Dr. Esselen recomienda solicitar una ecografía pélvica “sencilla y barata”.
Si las mujeres con distensión abdominal y molestias se hicieran una ecografía pélvica en una fase más temprana de su diagnóstico, los médicos probablemente podrían identificarlas unos meses o incluso un año antes de que se les acabara diagnosticando un cáncer de ovario avanzado, afirma.
Responder a los factores de riesgo
A medida que envejecemos, aumenta nuestro riesgo de padecer cáncer de ovario. La mitad de las mujeres diagnosticadas tienen 63 años o más, según la ACS.
Otros factores de riesgo son los antecedentes de infertilidad o no haber estado nunca embarazada; dar a luz por primera vez después de los 35 años; tener sobrepeso u obesidad; fumar; y un diagnóstico anterior de cáncer de mama, colorrectal o de endometrio.
Algunos de esos factores predisponentes no pueden modificarse. Tampoco los antecedentes familiares. Pero debe estar especialmente alerta ante el cáncer de ovario si su madre, hermana, abuela, tía o hija han padecido la enfermedad, dice el Dr. Esselen.
El riesgo a lo largo de la vida de las mujeres con mutaciones hereditarias en los genes BRCA1 o BRCA2 -más frecuentes entre las de ascendencia judía asquenazí (de Europa del Este)- es muy superior al de las mujeres de la población general. Otras mutaciones genéticas menos conocidas también pueden contribuir a la malignidad.
Sin embargo, no confíe en los kits comerciales de pruebas de ADN para determinar si usted es genéticamente vulnerable, ya que éstos no analizan todas las mutaciones conocidas que subyacen al riesgo.
“Recomendamos que se hagan pruebas más completas con un médico, porque hay muchos genes que no se incluyen en las pruebas comerciales, que pueden pasar por alto un gen particular de una familia”, dice el Dr. Esselen, “y los pacientes pueden sentirse falsamente tranquilos por una prueba negativa”.
Como mínimo, las mujeres con antecedentes familiares deben someterse cada año a un examen pélvico interno realizado por su ginecólogo.
Idealmente, el Dr. Esselen aconseja reunirse con un asesor genético para determinar los riesgos y discutir las opciones.
“La mejor prevención es extirparles las trompas de Falopio y los ovarios“, dice. “En pacientes con un riesgo realmente alto por una mutación conocida o fuertes antecedentes familiares, eso es lo que recomendamos”.
Las terapias más recientes están prolongando la vida de las mujeres con cáncer de ovario avanzado, añade, “pero el mejor avance sería detectar antes el cáncer de ovario o evitar que se produzca por completo.”
